本書選自德語文學中歌德、席勒和海涅等13位德語大師的13篇佳作。
在德語文學史上，中短篇小說占有重要地位。它在十八世紀奠定基礎，到十九世紀日益蓬勃發展。在很長一段時間里，可謂名家輩出，佳作如林，不僅對德國文學，而且也對世界文學產生了重要影響。德語文學中的中短篇小說結構嚴謹，思想深邃，題材多樣，故事情節引人入勝，具有很強的可讀性，可使讀者提高思辨能力，獲得美好的藝術享受。
1789年法國爆發大革命，歐洲處于歷史大變動時期，德國的階級狀況也處在大變動時期，歷史的變動也反映在這一時期的德國文學上。德國文學進入了古典文學時期。這一時期的代表人物，即歌德和席勒。
歌德是德國歷史上最偉大的詩人，也是世界文學史上最杰出的作家之一。歌德一生創作浩繁，他的各種詩歌、小說和戲劇等，共計有140多卷。他的長篇小說《威廉·邁斯特的學習時代》、敘事詩《赫爾曼與竇綠苔》、詩劇《浮士德》等，奠定了德國文學在世界文學中的地位。歌德一生的文學活動，不僅具有德國影響，而且有著世界影響。他把德國的民族文學提高到世界水平。他同荷馬、但丁和莎士比亞，并列成為歐洲四大文化名人。
席勒是具有世界影響的德國劇作家。席勒的主要劇本《唐·卡洛斯》《華倫斯坦》《奧爾良的姑娘》《威廉·退爾》和美學論著《論素樸詩與感傷詩》等都是蜚聲世界的杰作。席勒的抒情詩《歡樂頌》后來被貝多芬用作第九交響樂的合唱歌詞。他和歌德的合作把德國的民族文學提高到世界水平。席勒和莎士比亞是德國劇院最受歡迎的古典戲劇家。抗日戰爭時，席勒的《威廉·退爾》曾在我國演出，鼓舞了我國人民的抗日斗爭。新中國成立后，他的《陰謀與愛情》也在我國上演，深受觀眾的歡迎。
法國大革命以及隨后的拿破侖戰爭震動了德國社會。拿破侖把戰爭強加到德國人民頭上，激起了德國人民的愛國熱情，爆發了德國民族解放戰爭。時代的動蕩引起作家創作的熱情。十八世紀末到十九世紀初德國小說迎來新的高峰。浪漫派作家創作了不少優秀的作品，這里主要介紹兩位作家，克萊斯特和海涅。
克萊斯特是德國中短篇小說的創始人，被認為在德國文學史上的地位僅次于歌德和席勒。他創作生涯不過短短十年，但卻留下豐富的文學遺產。他一生創作了8部劇本。諷刺戲劇《破甕記》是克萊斯特的代表作，被譽為德國最佳喜劇之一。劇情緊張活潑，妙趣橫生，諷刺辛辣，幽默含蓄。他的小說也十分精彩，富有戲劇效果，故事耐人尋味，富有哲理性。著名中篇《馬販子科爾哈斯》，著名短篇《智利地震》，都是德國中短篇小說的杰作之一。
海涅是歌德之后享有世界聲譽的德國詩人，是十九世紀德國最杰出的革命民主主義詩人。海涅的創作經歷了歐洲從浪漫主義到批判現實主義的發展過程。他早期的創作受到當時德國浪漫主義的影響，后來在他的詩中批判現實的成分越來越多，后期的海涅已經是一名優秀的民主主義詩人。海涅創作的詩篇《詩歌集》《德國，一個冬天的童話》和《西里西亞紡織工人》等遠揚世界詩壇。他的詩受到馬克思和恩格斯的推崇。許多作曲家為《詩歌集》中的詩篇譜曲，如，舒曼、舒伯特、柴可夫斯基和李斯特等。這些詩篇奠定了海涅在世界文學史上的重要地位。除了詩歌，海涅還創作了許多杰出的散文和小說。
1848年爆發德國革命之后，德國資本主義迅速發展，資產階級在政治、經濟上的力量也大大增長。這也反映在德國文學上，這一時期出現了許多重要的作家，這里介紹兩位作家，施托姆和海澤。
施托姆是世界著名的中短篇小說家。他一生共創作58篇中短篇小說。他第一部中篇《茵夢湖》，也是他的成名作，五四時代就譯成漢語。由于小說的主題是反對封建包辦婚姻，提倡戀愛婚姻自由，因此五四時代就受到當時中國青年的歡迎。《茵夢湖》使施托姆一舉成名，奠定了他小說家的地位。同時他也是一位著名的抒情詩人，他的抒情詩在德國文學史上可以列入最優秀的抒情詩歌的行列。他的詩從內容上看，主要寫他的北德家鄉的自然景色，此外就是寫愛情。他也寫了一些歌頌自由，保衛家國的愛國詩篇。施托姆早年搜集民歌，因此他的詩很受民歌影響，形式樸素，富于音樂性。
隨著資產階級革命的失敗，不少作家消極悲觀，熱衷于描寫田園風光和生活瑣事，人稱“消遣文學”，代表作家有海澤等。1910年海澤獲得諾貝爾文學獎。他是個多產作家，一生共創作小說、劇本和詩作一百六十多部。海澤的作品避免寫社會矛盾和生活陰暗面，而追求異國情調和形式美。這迎合了1848年革命失敗后軟弱的德國資產階級的欣賞趣味。他雖創作甚豐，但大多數已為人遺忘。
從十九世紀末到1945年，德國各派政治力量激烈較量，文學上便產生了復雜文學現象和文學流派。這一時期涌現出大批優秀的作家，如豪普特曼、施尼茨勒、黑塞、卡夫卡、茨威格、特拉文和布萊希特等。
豪普特曼是德國著名的劇作家，是德國自然主義的代表作家，他一生創作了40多部劇本。他的劇本《日出之前》，是德國文學史上第一部自然主義戲劇，被譽為德國自然主義戲劇的范本。繼《日出之前》后，他又創作了一系列成功的作品，如《織工》《獺皮》和《沉鐘》等。由于這些作品影響巨大，1912年豪普特曼獲得了諾貝爾文學獎，使他成為具有世界聲譽的劇作家。他的劇本《織工》《獺皮》和《沉鐘》，在五四運動后被介紹到中國，對中國話劇藝術的發展產生一定的影響。
施尼茨勒是奧地利劇作家、小說家，是奧地利印象主義最主要的作家。施尼茨勒的父親是著名的醫生，施尼茨勒自己也是醫生，后來棄醫從文。他與著名的精神病醫生和心理學家弗洛伊德交往甚密，弗洛伊德的心理分析學對施尼茨勒的文學創作有決定性的影響，可以說，施尼茨勒用文學形式表現了弗洛伊德的學說。施尼茨勒既寫中短篇小說，也寫劇本。他對環境、人物心理和事物給人的瞬間印象均有極為深刻的觀察，并能細致表達，所以文學史家把他歸入印象主義作家之列。
黑塞是二十世紀德語文學中杰出的作家，有著明顯的批判現實主義傾向。他的主要作品是長篇小說。1904年出版的長篇小說《彼得·卡門青德》是黑塞的成名之作。它奠定了黑塞作為作家的聲譽。小說表現了作者對帝國主義時代彷徨求索的青年的關懷和同情。1904年黑塞創作了《在輪下》，對現實的批判有所加強，對社會的批判也比較具體了。黑塞晚年的作品，如《玻璃球游戲》，在批判現實的同時，也表達了他對未來的理想。1946年黑塞獲得諾貝爾文學獎。他的作品在世界各國產生了積極的影響，已出版了40多種外文譯本。
卡夫卡是奧地利小說家，是享譽世界的歐美現代派文學奠基人，是二十世紀最優秀的作家之一。卡夫卡一生著作甚豐，長篇小說有《美國》《城堡》和《審判》，著名的中短篇有《變形記》《判決》和《鄉村醫生》等。卡夫卡作品的故事情節總是虛構的，通常用怪誕的比喻，象征性的寓意來表達他對現實的認識。卡夫卡的作品以獨特的方式，揭露批判封建專制的官僚體制和資本主義制度的罪惡。
茨威格是奧地利著名的作家。他不僅是中短篇小說的杰出大師，也是傳記文學的出色典范。茨威格的作品語言優美，情節曲折，引人入勝，結構巧妙，因此使他在全世界贏得廣泛的讀者。他在文學上的成就首先是傳記文學。他一直是從心理的角度再現人物的性格和他們的生活遭遇。其中著名的有《三大師》《巴爾扎克》《瑪利亞·斯圖亞特》和《瑪麗·安東內特》等。他的中短篇小說深受弗洛伊德學說的影響，善于通過心理描寫揭示人物的內心世界。著名中篇小說有《一個陌生女人的來信》《象棋的故事》等。他一生勤奮寫作，他的作品被譯成50多種文字，銷行量達幾百萬冊。
特拉文，德國小說家，是二十世紀世界文壇上富有成就的作家之一。1916年發表第一部反戰作品《致S小姐》，隨后發表了許多反對軍國主義和帝國主義的文章。1919年被捕，判處死刑。后逃出監獄，經荷蘭、英國，前往墨西哥，從事海員工作。后來隱姓埋名，從事文學創作。他主要作品有《被絞死者造反》《熱帶叢林的將軍》和《死人船》等。他在文壇上辛勤耕耘了五十多個春秋，出版的全集達十八卷之多。他的作品具有較高的思想性和藝術性，多取材于親身經歷，具有強烈的感染力。他的作品對壓迫人民的反抗斗爭起到了相當大的作用，因此納粹統治時期他的著作全被禁止出版。
布萊希特是二十世紀最富獨創性的戲劇理論家和劇作家之一。1933年希特勒奪取政權后，他被迫流亡異國他鄉，先流亡到丹麥，后到瑞典、芬蘭、蘇聯和美國。1948年他返回民主德國。他的代表作及主要戲劇論著幾乎都寫成于這一時期，如，《大膽媽媽和她的孩子們》《四川好人》《高加索灰闌記》《第三帝國的恐懼與災難》和《伽利略傳》等。
布萊希特的戲劇理論具有世界影響。主要論著有《戲劇小工具篇》《娛樂劇還是教育劇？》和《論實驗戲劇》等。他強調作品的政治傾向性和教育性，也要注重藝術性。他認為，戲劇必須起到教育作用，更應起到改造世界的作用。
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