中國“大河文明”與“農耕文明”的敘事需要得到補充，海洋史是此類補充中的一個重要角度。海上航線編織成的網絡可以成為人們認識“傳統中國”的新視角；海關則是這一網絡的關鍵節點，既吞吐貨物，也塑造社會。 煙臺是近代中國北方重要的貿易口岸，1861~1898年，煙臺東海關是山東唯一的通商口岸，見證了北方中國的一隅在清末民初逐步被納入全球化的歷史。東海關檔案清晰地記錄了這一歷史過程，其中又以貿易報告最為重要——不僅是貿易的晴雨表，還記載了環境物產、社會風貌、商業情報、政治事件及相關影響。這些貿易報告從“海上”的視角，提供了一幅近代中國北方的經濟社會側寫——既是西風東漸，也是向海謀生。
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