本書是不同于一般描寫二戰的軍事歷史書，作者寫的不是指揮官和他們的策略，而是普通士兵和他們的痛苦。從底層士兵的視角，運用大量戰士的日記、書信等材料，圍繞1943-1945年的三場戰役，研究他們所面對的戰時日常、他們對戰爭細節的切身感受，研究戰爭對他們的身體的影響，例如身體的骯臟與干凈、受傷、疾病、長時間步行的雙腳、尸體等等課題。《純粹的苦難》以一種人道的眼光審視，在戰爭的最后兩年在比利時、法國和意大利作戰的士兵的物質經驗。在可怕的不衛生和往往致命的前線條件下，他們的身體崩潰，頑固地宣布他們需要溫暖，休息和良好的營養。腳腫得走不動了，手指凍得拉不動扳機；胃痙攣了，內褲和褲子都被腹瀉弄臟了。著名歷史學家瑪麗？路易絲？羅伯茨（Mary Louise Roberts）摒棄了主導許多二戰編年史的高層次軍事戰略敘述，轉而依賴日記和書信，將呻吟聲、科迪特的辛辣氣味以及腐爛尸體等發自內心的感官記憶帶到生活中。正如羅伯茨所寫，“對于作戰的士兵來說，戰爭首先是關于他們的身體。”
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