一九三七年春夏兩季，冀中平原大旱。五月，滹沱河底曬干了，熱風卷著黃沙，吹干河灘上蔓延生長的紅色的水柳。三棱草和別的雜色的小花，在夜間開放，白天就枯焦。農(nóng)民們說：不要看眼下這么旱，定然是個水澇之年。可是一直到六月初，還沒落下透雨，從北平、保定一帶回家歇伏的買賣人，把日本侵略華北的消息帶到鄉(xiāng)村。
河北子午鎮(zhèn)的農(nóng)民，中午躺在村北大堤埝的樹陰涼里歇晌。在堤埝拐角一棵大榆樹下面，有兩個年輕婦女對著懷紡線。從她們的長相和穿著上看，好像姐妹倆，小的十六七歲，大的也不過二十七八。姐姐臉兒有些黃瘦，眉眼帶些愁苦；可是，過多的希望，過早的熱情，已經(jīng)在妹妹的神情舉動里，充分地流露出來。
她們頭頂?shù)臉淙~紋絲不動，知了叫得焦躁刺耳，沙沙的黏蟲屎，掉到地面上來。
遠處有一輛小轎車，在高的矮的、黃的綠的莊稼中間，紅色的托泥和車腳一閃一閃。兩個烏頭大騾子，在中午燥熱的太陽光里，甩著尾巴跑著。
兩個婦女側(cè)著身子看，姐姐說：“又有人回家了！”
“我看是不是俺姐夫？”妹妹站起身來。
“你就不想念咱爹？”姐姐說。
“我誰也想，可是想不回來！”妹妹提著腳跟，仔細看了一會兒，趕緊坐下擰起紡車來，嘟囔著說，“真敗興！那是大班的車，到保（定）府去接少當家的，死著回來了。咱的人，一個也不回來，今年不知道能回來一個也不？”
轎車跑到村邊，從她們眼前趕進了寨門。大把式老常從前轅跳下來，搖著帶紅纓的長苗鞭，笑著打了個招呼。少當家的露著一只穿著黑色絲襪子的腳，也從車里探出頭來望了她們一眼。她們低著頭。
這姐妹兩個姓吳，大的叫秋分，小的叫春兒。大的已經(jīng)出嫁，婆家是五龍?zhí)谩?
五龍?zhí)檬蔷o靠滹沱河南岸的一個小村莊，河從西南上滾滾流來，到了這個地方，突然拘攣兒一下，轉(zhuǎn)了一個死彎。五龍?zhí)玫木用瘢诤恿鬓D(zhuǎn)角的地方，打起高堤，釘上樁木，這是滹沱河有名的一段險堤。
大水好多次沖平了這小小的村莊，或是卷走它所有的一切，旋成一個深坑；或是一滾黃沙，淤平村里最高的房頂。小村莊并沒叫大水征服，每逢堤埝出險，一聲鑼響，全村的男女老少，立時全站到堤埝上來。他們用一切力量和物料堵塞險口，他們摘下門窗，拆下梁木磚瓦，女人們抬來箱柜桌椅，抱來被褥炕席。傳說有一年，一切力量用盡了，一切東西用光了，口子還是堵不住，有五個青年人跳進大流里去，平身躺下，招呼著人們在他們的身上填壓泥土，填塞住水流。
他們救了這一帶村莊的生命財產(chǎn)，人民替他們修了一座大廟，就叫“五龍?zhí)谩薄Ｄ甏昧耍统闪舜迩f的名字。
這小村莊站立在平原上，實際是生活在風險的海里。人民的生活很苦，多少年來，人口和住戶增加得很少。
每年大水沖了房，不等水撤完，他們就互助著打甓燒磚，刨樹拉鋸，蓋起新房來。房基打得更堅實，墻壘得更厚，房蓋得比沖毀的更高。他們的房沒有院墻和陪襯，都是孤零零的一座北屋，遠處看去，就像一座一座的小塔。臺階非常高，從院子走到屋里，好像上樓一樣。
秋分的公爹叫高四海，現(xiàn)在有六十歲年紀了。這一帶村莊喜好樂器，老頭兒從光著屁股就學(xué)吹大管，不久成了一把好手。他吹起大管，十里以外的行人，都能聽到。在滹沱河夜晚航行的船夫們，聽著他的大管，會忘記旅程的艱難。他的大管能奪過一臺大戲的觀眾，能使一棚僧道對壇的音樂，像戰(zhàn)敗的畫眉一樣，耷翅低頭，不敢吱聲。
這老人不只是一個音樂家，還是有名的熱情人，村莊活動的組織家。
十年以前，這里曾有一次農(nóng)民的暴動，暴動從高陽、蠡縣開始，各個村莊都打出了紅旗，集在田野里開會。紅旗是第一次在平原上出現(xiàn)，熱情又鮮明。高四海和他十八歲的兒子慶山、十七歲剛過門的兒媳秋分全參加了。因為勇敢，慶山成了一個領(lǐng)袖。
可是只有幾天的工夫，暴動很快地失敗了。一個炎熱的日子，暴動的農(nóng)民退到河堤上來，把紅旗插在五龍?zhí)玫膹R頂。農(nóng)民做了最后的抵抗，慶山胸部受了傷。到了夜晚，高四海拜托了一個知己，把他和本村一個叫高翔的中學(xué)生裝在一只小船的底艙，逃了出去。
在那樣兵荒馬亂的時候，送慶山出走的只有兩個人。年老的父親，扳著船艙的小窗戶說：“走吧！出去了哪里也是活路，叫他們等著吧！”
他用力幫著推開小船，就回去了。他還要幫著那些農(nóng)民，那些一起斗爭過、現(xiàn)在失敗了的同志們，葬埋戰(zhàn)死在田野里的難友。
另外送行的是十七歲的女孩子秋分，當父親和慶山說話的時候，她站在遠遠的堤坡上。從西山上來的黑云，遮蓋住半個天的星星，誰也看不見她。當小船快要開到河心了，她才跑下去，把懷里的一個小包裹，像投梭一樣，扔進了小船的窗口。躺在船艙里的慶山，摸到了這個小包包，探身在窗口叫了一聲。
秋分沒有說話，她只是傍著小船在河邊上走，雨過來了，緊密的銅錢大的雨點，打得河水啪啪地響。西北風吹送著小船，一個亮閃，接著一聲暴雷。亮閃照得清清楚楚，她卷起褲腳，把帶來的一條破口袋折成一個三角風帽披在頭上，一直遮到大腿，跟著小船跑了十里路。
風雨錘煉著革命的種子，把它深深埋藏在地下，囑咐它等待來年春天，風云再起的時候……
慶山出去，十年沒有音信，死活不知。和他一塊兒逃走的那個學(xué)生，在上海工廠里被捕，去年解到北平來坐獄，才捎來一個口信，說慶山到江西去了。
高四海只有四畝地，全躺在河灘上，每年鬧好了，收點小黑豆。他在堤埝上壘了一座小屋，前面搭了一架涼棚，開茶館賣大碗面。這里是一個小小的渡口。
秋分搟面，公公拉風箱。老人從村里遠遠挑來甜水，賣給客人，又求過往的帆船，從正定帶些便宜的大砟，這樣賺出兩口人的吃喝。
秋分在小屋的周圍，都種上菜，小屋有個向南開的小窗，晚上把燈放在窗臺上，就是船家的指引。她在小窗前面栽了一架絲瓜，長大的絲瓜從濃密的葉子里垂下來，打到地面。又在小屋的西南角栽上一排望日蓮，叫它們站在河流的旁邊，輾轉(zhuǎn)思念著遠方的行人……
每年春夏兩季，河底干了，擺渡閑了，秋分就告訴公公不要忘記給望日蓮和絲瓜澆水，回到子午鎮(zhèn)，來幫著妹妹紡線織布。
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