本書的核心內容是對楚國刺繡藝術的內在文化結構、文化精神以及外在形式語言、藝術特征的研究, 在此基礎上, 考察楚國刺繡藝術的生長源泉, 探析其與地域古老民族傳統文化的內在聯系 ; 同時理清楚國刺繡藝術的傳播渠道, 通過時空流變的觀察和分析, 闡述其影響。
春秋戰國時期的楚國，是一個神秘而又偉大的國度。說其神秘，是因為楚
國文化充斥著濃郁的原始神秘主義氣息，許多文化遺存至今還是個謎團，令人難以釋解。說其偉大，是因為楚國從一個“土不過同”的蕞爾小國，僅僅數百年就發展成為戰國時期最大的國家，文化上也獨樹一幟，成為人類“軸心時代”可以和西方古希臘文化相媲美的東方文化的代表。
楚文化是春秋戰國時期我國各區域文化中最富活力、最有魅力、影響最大
的區域文化。它的活力是它在并國戰爭中不斷地吸收新鮮的文化血液，同時能夠將其相融而生發出更為強大的文化因子。它的魅力主要在于其文化與神秘聯系在一起，而神秘是成就其文化的無限動力。如果我們把東西方文明的不同之處用色彩加以區分，紅色的東方和藍色的西方—旭日的光芒和海洋的碧波，代表著兩種偉大文明詩意的特質的話。那么楚文化的象征性色彩—紅色，不僅代表楚文化詩意的特質，也代表著紅色東方靈性而深邃的文化。楚文化的影響首先是深遠的，在漢初一度輝煌之后，就以歸隱的姿態左右著荊楚區域文化的傳承脈搏。同時它的影響也是寬廣的，對中國、對東北亞、對中亞，甚至對歐洲，楚文明的成果都廣受歡迎。從上述地區的文明形態來看，似乎都曾受到過楚文化的洗禮和滌蕩。
楚文化的光輝，長期以來一直被歷史的塵沙所掩蓋。由于秦漢以后國家政
權的重心大多都位于我國中原地區，盡管古代典籍汗牛充棟，然而有關先秦楚國的記載卻十分匱乏。在20 世紀中葉楚文化考古有重大突破之前，人們對于楚國的了解只是“屈、宋”文學和“老、莊”哲學，在對物質文化的認識方面，楚國尤其是先楚南方地域幾乎是一片盲區。
舉一個青銅工藝的例子。漢以后兩千多年的“經史子集”一直將中原黃河
流域的商周青銅文化作為這一時期中國金屬鑄造工藝高度成就的標志，甚少提及其他地區，特別是長江流域南方地區的青銅文化。然而在被認為是南方長江流域“荒蠻服地”的江西新干縣“三苗”故都附近發現的與殷商同時代的新干大墓里的青銅器，證明了南方先楚青銅文化的成就并不亞于中原商周。以新干大墓出土的一件具有地方特色的提梁方卣與已被認為是商代青銅器精品的同類型方卣相比較，A在器物造型和紋飾的創意上“新干青銅方卣”顯然更為出色。“它不僅方（形）腹部有透空槽穴，且底為雙層，外底留有十字形鏤孔，這樣既可以用炭火在底部加熱，又可將其置于沸水之中溫酒；卣身裝飾，構圖嚴謹對稱，線條蜿蜒流暢，蓋頂的蟠蛇鈕，蛇昂頭窺視，十分生動。智慧的先民匠心獨具，工藝令人嘆為觀止。郭寶鈞先生早在30 年前就曾斷言：銅器鑄造，南方條件較好，有時較北部更為先進。”
在20 個世紀中葉后，特別是80~90 年代楚文化考古的一系列重大發現，使人們對于楚國以及先楚南方長江流域的古文化有了全新的認識，學術界普遍的共識是：“奇麗弘深的長江文化也是中華民族優秀傳統文化的重要源頭之一，她和黃河文化南北交會，澎湃激蕩，形成奔涌不息的中華文化之巨流，匯入古代世界文明的海洋。”
中華民族的先秦古文化，“就方位來說是北方與南方，就流域來說是黃
河與長江，就代表性的始祖來說是黃帝與炎帝，就象征性的靈物來說是龍與鳳。”“龍鳳”是中華民族先秦北方黃河文化和南方長江文化的兩種不同性質的文化象征物，它們在漢代以后的“合體”以及“龍鳳呈祥”，不僅象征著中華民族傳統文化歷史的悠久，也象征著中華民族各民族間的匯聚和文化的融合。
在楚文化中，一個最顯著的特征就是對“龍鳳”著意的描繪，無論文學、
藝術均是如此。雖然在春秋戰國時期，古老的龍鳳作為民族圖騰的含義已經淡漠，但作為一種民族傳統文化的載體，它們所承載的民族傳統豐富的文化內涵常常被楚人運用到象征性的藝術創作之中。
研究楚國刺繡藝術離不開楚文化的大背景，楚國刺繡藝術對于龍鳳的描繪
較其他楚藝術品種似乎更加迷狂，能見到幾乎所有的刺繡品都緊緊圍繞著龍鳳的主題展開。由此，本書在厘清楚國刺繡藝術的生長源泉和傳承脈絡的同時，著重探討了楚人在其刺繡品中所賦予龍鳳的深刻含義。
本書題名為“楚國刺繡藝術研究”而非“工藝研究”，原因是先秦時期我國傳統刺繡文化的技術手段非常單調。就刺繡針法來說，最多只有三種針法及其變體。就繡種來說，分別為鎖繡、納縷繡、平繡、釘線繡和戳紗繡等五種類型，其中的戳紗繡在楚國刺繡品種中并未見到，但從秦國宮殿遺址中發現了這個品種的繡品，說明此種繡法在先秦已經出現。我國傳統刺繡技術的發展只是在魏晉以后才有了實質性的突破，特別是“畫繡”的出現，使技術創新成了一種追求。
本書從文化的體系來探討藝術，這是因為藝術的理論同時亦即文化的理論，也就是將楚國刺繡藝術符號看作文化符號，在文化體系中綜合探討楚國刺繡藝術所表現的符號意蘊，從而找到解開其藝術迷簌的契機。
第一章 緒論 /001
第一節 緣起 /002
第二節 現實意義 /005
第三節 研究現狀 /009
第四節 研究方法 /012
第五節 相關概念的界定 /022
第二章 南方文明與楚國刺繡藝術的濫觴 /029
第一節 南方文明起源的新認識 /030
第二節 “南繡北移”的假說 /034
第三節 楚國刺繡藝術的濫觴與發展 /040
第三章 楚國刺繡藝術的文化構成 /047
第一節 楚國刺繡藝術的文化基因 /048
第二節 楚國刺繡藝術的文化核心 /065
第三節 道家文化的深刻影響 /078
第四章 楚國刺繡藝術的主題及其文化內涵 /087
第一節 楚國刺繡品主題分析 /088
第二節 楚國刺繡藝術的文化內涵 /108
第五章 楚國刺繡藝術的形式語言 /141
第一節 楚國刺繡藝術的造型 /142
第二節 楚國刺繡藝術的色彩 /155
第三節 楚國刺繡藝術的材料與工藝 /162
第六章 楚國刺繡藝術的傳播 /177
第一節 空間上的傳播 /178
第二節 時間上的傳播 /191
第七章 結論 /215
第一節 楚國的奇跡與天時、地利、人和 /216
第二節 “學在四夷”與“雜交文化” /219
第三節 楚國刺繡藝術與“龍鳳” /222
參考文獻 /226
附錄一 中國傳統刺繡針法 /233
附錄二 楚國歷史大事紀要 /237
附錄三 楚學專家張正明學術研究成果目錄 /243
后 記 /253
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