本書呼應了賴特·米爾斯在政治學經典《權力精英》中的觀點，通過歷史研究方法分析美國不平等問題的源頭。作者認為，冷戰后的凱恩斯主義實際上是把權力集中在精英手中，而精英的目的是把美國經濟甚至世界經濟打造成不受市場控制的完全自由競爭市場。在這種目的下，媒體和公共文化都變成了精英的工具，他們利用這些工具進行有利于他們本身利益的意識形態宣傳，從而實際上剝奪了公民社會的權力。因此作者認為拜登和特朗普都不能帶領美國社會走出不平等，因為不平等的源頭在于新自由主義的經濟范式。這本書對美國2000年以后的經濟政治歷史進行了比較詳細的梳理，對美國社會問題的分析也較為深入。
1.美國的精英主義如何破壞美國民主并摧毀美國夢。“成功”變成只在權貴中流通的奢侈品，特朗普如何在美國夢的殘骸上拿捏選民的基本盤。幕后之人、伯尼·桑德斯的競選助理海瑟·豪特尼，揭示美國政治的真相。
2.比《鄉下人的悲歌》更深刻，比《壓裂的底層》更接近權力的真相，從里根時代開始，民主黨和共和黨政府聯手把底層困窘的責任推卸到個人身上。個人的懶惰和愚笨成為減少社會保障的幌子。
3.也許特朗普的第二屆政府并不讓人意外，而是美國社會協商機制失效，社會差距拉大，太多人被“落在后面”的必然后果。
[美]海瑟·豪特尼（Heather Gautney）
福特漢姆大學社會學副教授。她撰寫和編輯了關于美國政治、社會運動、社會不平等和娛樂業勞動力問題的書籍、評論文章和學術文章，并為主要新聞媒體撰寫了評論文章。她已經出版了5本著作，她的研究興趣是社會運動，政治社會學和公共政策，社會和政治不平等，全球化，政治和社會理論，勞動和勞動力發展。
導言
權力精英
新權力精英
第一章 政府（19732000年）
新自由主義
1973年，智利
1975年，紐約財政危機
滯脹
里根改革
新民主黨
規訓工人階級和窮人
新經濟
第二章 政府（20002017年）
新保守主義反恐戰爭
伊拉克圣戰
布什的國內議程
不讓一個孩子落后
安然
雙重災難
巴拉克·奧巴馬
2010年
布什的減稅政策
自由貿易
第三章 政府（20172022年）
行政權力
特朗普式的正義
醫療保健和減稅
新型冠狀病毒感染
第四章 軍界
冷戰
人道主義干涉
全球反恐戰爭
酷刑
骯臟戰爭
將軍和部隊
軍隊
內戰
第五章 華爾街
華盛頓共識
大而不能倒
2007年全球金融危機
危機后的金融化
金錢政治
第六章 億萬富豪
富豪與意識形態
企業權力
技術積累：勞動力、科技、壟斷
避稅
避稅天堂
慈善事業
第七章 名流
形象與意識形態
政治與宣傳
文化產業
電視真人秀
學徒：白宮版
第八章 公眾和群眾
企業媒體
大型科技企業
伊拉克戰爭
傾斜的天平
特朗普與福克斯新聞
削弱公共教育
結語
在當今“民主”社會中生活的人們有一種普遍的感受：他們生活的世界并非由自己創造，而是由某些人在幕后操縱——這種感覺相當正確。許多人已對法律制度和新聞媒體等基本制度喪失信心，對政府領袖也秉持懷疑態度。雖然這些人被告知，他們所生活的這片充滿機遇的土地，是地球上最偉大的國家；但是他們卻在職業生涯中遭遇幻滅和壓迫，只有在遠離工作時，才能感到活得像自己。即便他們參與了選舉投票，也覺得結果早已確定，不太可能改變——至少不會因他們而改變。每個夜晚，在經過那些只能睡在大街上或睡在車里的人時，他們都會擔心自己會僅僅因為一場疾病或者被解雇，而面臨同樣的命運。
2021年1月6日，在美國國會統計選票，并宣布喬·拜登（Joe Biden）當選總統的那天，數萬人聚集在華盛頓特區的“拯救美國”集會上，來對政治制度泄憤。其中許多人受到了來自政治精英和傳媒精英信念的驅使，這些信念通過社交媒體傳播。社交媒體的算法致力于將民眾因懷疑總統選舉舞弊、民主性遭遇威脅而產生的憤怒轉化為利潤。在集會期間，唐納德·特朗普（Donald Trump）的心腹（前紐約市長）魯道夫·朱利安尼（Rudolph Giuliani）呼吁“比武審判”，而特朗普煽動他的支持者沿著賓夕法尼亞大道游行，與立法者當面對質，并表示要“拼命戰斗”，否則“你將不再擁有美國”。隨后，人群沖破了國會大廈的路障，暴力襲擊了警察，并砸碎了窗戶；當躲在辦公桌下的國會議員及其員工被迅速轉移至安全的地方時，暴亂的群眾已將華麗的國會大廳掠奪一空。他們身穿印有南方聯盟旗幟、陰謀論集團標志的運動衫，甚至有一件上面寫著“奧斯威辛集中營”。
1月6日的暴動者整體呈現出一種混亂無序卻又飽受操縱的熟悉景象，這種景象會在人們窮困潦倒，并痛苦地意識到自己毫無權力時展露無遺，而個人良知極易在大規模暴動的激蕩中蕩然無存。暴動中的一些人以傷害甚至殺害立法者為目的，但大多數人都曾循規蹈矩、遵紀守法，其中甚至不乏前警察和退伍軍人。這些人在經濟長期不穩定、腐敗橫行和社會異化嚴重的環境下變得激進。更別提其間還有慫恿者，包括右翼媒體和一位對政府機構嗤之以鼻、將群眾的恐懼和懷疑玩弄于股掌之上的總統。自由主義者無情地將特朗普的支持者描繪成失敗者和社會底層，從而助長了怨恨的火苗。
這些趨勢被寫進了著名社會學家、公共知識分子C.賴特·米爾斯（C.Wright Mills）的現代經典著作《權力精英》（The Power Elite）一書中。該書從多個方面預示了1月6日的事件，以及該事件所反映出的權力動態與腐朽的社會規范。對于在政治、經濟和軍事精英的鐵腕之下，在歐洲法西斯主義崛起的過程中，地區不平等和權力缺失所起到的歷史作用，米爾斯有著深刻理解。受此影響，米爾斯不得不揭露戰后美國精英權力下的嚴酷現實，并對國家的專制傾向予以警示。他當初觀察到并寫入其影響深遠的著作中的反民主潮流，如今已被激化到極點。從歷史的角度來看，他當初描繪的那些“不負責任的精英”所耍的花招，與如今的當權者的手段相比，甚至顯得相對保守了。盡管那時的社會充斥著不平等現象，精英操縱著大眾意識形態，但社會保障網尚存、收入和財富差距處于歷史低點.
米爾斯在這種情況下寫下了《權力精英》一書。這是一段百萬富豪數量激增的時期——從1953年的27000人增加到了1965年的90000人，但工人階級至少也是從這些經濟增長中受益的。而現在，雖然生產力還在提升，但隨著工作質量下降、工會遭遇無情攻擊、社會支持被剝奪，收入已然縮水，人們的平均工資甚至不比40年前高了。一半美國工人的生活處于“月光”狀態中，低廉的收入使數千萬人依靠公共援助度日。五分之一的兒童生活在貧困中，數以百萬計的貧困勞工每天都在與饑餓、健康狀況不佳、社會排斥和警察暴力抗爭。預期壽命作為衡量社會健康狀況的關鍵指標，已然下降。自由選擇的權利日漸衰落，社會保障網逐漸乏力。在此過程中，數百萬工人階級對止痛藥上癮。
僅在2021年，就有超過10萬人死于藥物濫用，而罪魁禍首大多是由億萬富豪名下的制藥公司售出的阿片類藥物。相比之下，社會頂層人士卻從未像現在這樣富有，他們的消費行為也越發引人注目。由于大多數美國民眾的凈資產為負，位列前三的億萬富豪所支配的財富就超過了美國收入較低的那一半人口的財富總量。從1990年到2020年的30年間，美國的財富中位數增長僅略高于5%，而億萬富豪財富的增長則超過1000%。在新冠病毒大流行的高峰期，數千萬美國民眾患病或失去工作，一百多萬人因病身亡，而美國的745位億萬富豪的財富總量卻在這僅僅19個月中增加了2萬億美元。隨著全世界99%的人收入下降，超過1.6億人陷入貧困；而超級億萬富豪中，前10名的總體財富卻翻了一倍之多。
這種嚴重不平等和權力過度集中的狀況是由多方協作運行的階級穩固計劃導致的，該計劃已經順利進行了幾十年，旨在將財富和政治權力從大眾手中轉移到少數人那里。在過去的半個世紀里，一些身披“自由”外衣、主張與恐怖的斯大林主義和法西斯主義做對抗的“新自由主義”知識分子們，通過人為制造危機，控制國家與企業決策者，將極端主義思想扭曲成常態，從根本上重構了國內外公民、政府和市場力量之間的關系。他們構想并實施的新全球資本主義包括將“自由市場”視為絕對的政治權威和文化權威，并壓制那些可能對提高收益率和致富造成阻礙的政策、法規、社會運動和政治組織。除了掠奪經濟與環境上的利益、破壞文化、制造人道主義危機，這些新自由主義“改革者”還與獨裁者合作，在全國范圍內實踐他們的“原教旨主義”經濟理論A，同時煽動持續的反恐戰爭，以對抗包括恐怖主義在內的面目模糊的敵人——這引發了世界范圍內的宗派暴力和激烈抵抗，無數人因此而喪生。政府被他們收買，數十億美元被他們納入腰包，這些理論家為了讓他們的階級穩固計劃合法，將公共領域和代議制政府的理念妖魔化，使其成為個人自由與財富自由的威脅。他們力求將公民和政治生活簡化為消費選擇與競技活動，并讓媒體壟斷者散布虛假信息，歪曲事實，使人們喪失對矛盾的敏感性。為
了符合現代專制政權的劇本，他們統治了政府的支柱性體系，如學校、媒體、政黨和社區組織，以此切斷人民與政府之間的聯系。
在大蕭條期間和之后，這些看似非常棘手的經濟和社會不平等促使世界各地右翼民族主義勢力崛起。在歐洲，煽動者們利用民眾產生的憤怒和絕望，將社團主義和軍國主義融合，使專制權力積少成多。這些勢力也曾在美國積聚。回想一下1939年麥迪遜廣場花園的群眾集會，數萬名新納粹分子參與其中。幸而，羅斯福新政所帶來的社會支持和保護至少在一定程度上抵消了他們的影響。隨著這些保護、權利和支持不斷被剝奪，人們的絕望情緒日益加劇，美國及世界各地的右翼政權再次將民眾的憤怒和屈辱轉化為暴怒和仇外情緒。在當今美國，白人民族主義者上街游行，自由主義原教旨主義者滲透到學校董事會、投票站、新聞編輯室和美國國會大廈，而共和黨及其擁躉對這些行為大加贊賞，民主黨則表現得與這些衰退毫無瓜葛。新一代權力精英們凌駕于斗爭與沖突之上，從他人的苦難中獲利，并推動當今（社會的）權威主義轉向，他們不僅比以往任何時候都更富有、更占主導地位，而且如本書所述，他們的力量也更具壓倒性。
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