前言
在北宋，詞被稱作新聲，用現在的話來說就是流行音樂。哪個人填寫的詞傳唱的范圍廣，就表明其受民眾喜愛的程度高。這之中，秦觀無疑是一個當紅詞人。他的詞不僅流行于淮楚一帶，還盛唱于都城汴京等地。蔡絛的《鐵圍山叢談》載有一則有趣的故事，說秦觀的女婿范溫有一次參加某貴人家的宴會，貴人有侍兒，善歌秦觀詞。席間，侍兒并不招呼范溫，范溫生性拘謹，也沒敢說話。等到大家喝酒喝到暢快的時候，侍兒才問范溫是何人，范溫馬上站起來說：我是山抹微云的女婿。在座諸公聞之大笑。實際上，范溫并非等閑之輩，他的父親范祖禹是當時著名的史學家，曾與司馬光一起編撰《資治通鑒》，其本人也是一個詩評家，所著《潛溪詩眼》為當時不少著作所引用。他不說自己名姓，而自稱山抹微云女婿，可見當時秦觀詞的影響力與被人們所熟知的程度。直至今日，秦觀詞仍深受著讀者的喜愛。
秦觀的一生是與蘇軾緊密聯系在一起的。宋神宗熙寧十年(1077)，秦觀二十九歲，在徐州初識蘇軾，便很受蘇軾的賞識，將其詩介紹給王安石。在蘇軾的鼓勵下，于元豐八年(1085)得中進士，從此踏入仕途。元祐初，經蘇軾推薦，除太學博士，遷秘書省正字，兼國史院編修。紹圣元年，因受蘇軾的牽連而迭遭貶逐，元符三年(1100)死于赦還途中。東坡聞之，兩日為之食不下。
盡管秦觀出于蘇軾門下，但他的詞卻與蘇詞風格迥異。蘇詞豪邁淋漓，如怒瀾飛空，不可狎視；秦詞婉約細膩，如幽花媚春，自成馨逸。蘇軾曾不滿秦觀詞的氣格纖弱，戲云：山抹微云秦學士，露花倒影柳屯田。將其與柳永并稱。秦觀確實是有一些《河傳》、《品令》、《迎春樂》之類詞意俗淺、氣格卑靡的作品，不過這只是極少數，他的詞大都能在言情述愁中表現出一種很深的思致，從品格上說，要在柳永之上。所以王國維指出：詞之雅鄭，在神不在貌。永叔、少游雖作艷語，終有品格。(《人間詞話》)試看一首《踏莎行》：
霧失樓臺，月迷津渡，桃源望斷無尋處。可堪孤館閉春寒，杜鵑聲里斜陽暮。驛寄梅花，魚傳尺素，砌得此恨無重數。郴江幸自繞郴山，為誰流下瀟湘去。
紹圣三年(1096)，秦觀在監處州(今浙江麗水)酒稅的位上，再遭貶謫，遠徙郴州(今湖南郴縣)，并被削去了所有官爵。此詞作于抵達郴州的第二年春天。上片敘寫客館之凄涼，前二句，一失字，一迷字，傳達出作者的迷惘與惆悵之情，接下以桃源無尋、孤館閉寒、鵑啼斜陽，進一步渲染愁苦難堪的心境。下片抒發謫居之悲苦，先寫來自遠方親朋好友的贈品與書信，雖能慰解一時之愁，但也帶來了無窮無盡的離恨；再以郴水本自圍繞郴山，竟流向瀟湘而去，比喻自己離開故國、四處飄泊的命運。全詞以清婉哀苦的筆調，將屢遭貶謫的絕望傷心之情懷表現得極為沉痛。周濟正是看到了少游詞的這一感情特點，故而指出：將身世之感，打并入艷情，又是一法。(《宋四家詞選》)
秦觀是以情辭兼勝的獨特藝術風格而出現在當時詞壇的。沈雄《古今詞話》引蔡伯世云：子瞻辭勝乎情，耆卿情勝乎辭。情辭相稱者，少游一人而已。就情來說，他一生仕途蹇滯，屢遭貶謫，苦悶牢騷，不能自持，寄之于詞，故深切摯厚，動人心弦。盡管他有不少篇什是追懷過去風流旖旎的生活，并過多地帶有濃厚的感傷情調，但畢竟是真情實感的流露。就辭來說，既無艱深晦澀之態，亦無淺俗發露之習，抒情婉轉含蓄，下語清麗淡雅。這情與辭的結合，自然使其詞韻味醇厚雋永，所以周濟稱為如花初胎(《宋四家詞選目錄序論》)；況周頤稱為初日芙蓉(《蕙風詞話》)；樓敬思稱為江梅作花(《詞林紀事》引)。試讀一首小詞：
漠漠輕寒上小樓，曉陰無賴似窮秋。淡煙流水畫屏幽。自在飛花輕似夢，無邊絲雨細如愁，寶簾閑掛小銀鉤。(《浣溪沙》)
這是一首傷春之作。上片寫寒氣襲人的春曉，獨上小樓，為濃陰密布的森冷天氣而惱恨；下片以落花輕飄、細雨蒙蒙之景表現自己幽渺的情思。其中詞人用了兩個精妙的比喻：飛花輕似夢，絲雨細如愁。飛花與夢，絲雨與愁，不相類似，無從類比，但詞人以輕和細的特征把它們聯結起來，不僅傳達出詞人微妙的情思，而且構成了一個空靈蘊藉、清幽婉美的意境。卓人月稱此詞奪南唐席(《古今詞統》)，并不過譽。
少游詞情辭兼勝的風格特點，并不僅僅表現在小詞之中，他將情辭兼勝的風姿同時引入到長調之中，從而彌補了柳永在慢詞的鋪敘展衍中帶來的淺俗發露之不足，使長調也獲得了婉雅蘊藉之美。下面看一首《八六子》：
倚危亭，恨如芳草，萋萋刬盡還生。念柳外青驄別后，水邊紅袂分時，愴然暗驚。無端天與娉婷。夜月一簾幽夢，春風十里柔情。怎奈向、歡娛漸隨流水，素弦聲斷，翠綃香減，那堪片片飛花弄晚，蒙蒙殘雨籠晴。正銷凝，黃鸝又啼數聲。
這首詞抒寫離情別緒。開端以倚危亭領起，隨后兩句從李煜《清平樂》詞之離恨恰如春草，更行更遠還生化出，以春草刬除不盡言愁不可解，恨不能已，可謂神來之筆。接下以念字一轉，引出兩六言偶句，追憶與戀人的分別，柳外青驄、水邊紅袂，詞藻秀雅，情事宛然在目。愴然暗驚乃由別后、分時所生，包容無限慨嘆，感情依舊含而不露。過片進一步追憶前事，娉婷言戀人之美，夜月敘歡娛之樂，情從景出，境極優美，意極含蓄。怎奈向再一轉，落到眼前別情，素琴聲斷、翠巾香減，情已難堪，更何況處于飛紅片片、殘雨蒙蒙的暮春時節，令人更覺銷魂。感情在這層層深入后，又以正銷凝一頓，末用黃鸝數聲之景語作結，給人有余不盡之意。全詞意象鮮明幽美，語言淡雅洗煉，鋪敘細膩曲折，抒情委婉綿遠，極富有藝術韻味。張炎曾以此為離情詞之典范，說：離情當如此作，全在情景交煉，得言外意。(《詞源》)正是因為秦觀第一個在長調慢詞中寫出了濃摯的情韻，這就使北宋初以來張、晏、歐、柳所形成的婉約詞在他手中獲得了藝術上的真正成熟，從而奠定了其在婉約詞派中的領袖地位。
秦觀詞歷來備受推崇。夏敬觀云：少游詞清麗婉約，辭情相稱，誦之回腸蕩氣，自是詞中上品。(《淮海詞跋》)有人甚至認為其詞要高于蘇軾，如紀昀云：觀詩格不及蘇、黃，而詞則情韻兼勝，在蘇、黃之上。(《四庫全書總目提要》)平心而論，秦觀詞情韻雖高，格力見弱；辭意雖婉，風骨見纖，難以與意境高曠博大的蘇軾相比肩。然他遠師晚唐五代，近承晏柳諸家，形成了自己情辭兼勝的獨特風格，把婉約詞推向了一個新的藝術高度，從而近開美成，導其先路(陳廷焯《白雨齋詞話》)，這一貢獻卻是同時代任何婉約詞人所無法企及的。
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