美國青年拉里參加第一次世界大戰時擔任飛行員，戰爭歲月，他結識了一個愛爾蘭好友：這人平時生龍活虎，置生死于度外，在一次遭遇戰中，因救拉里而中彈犧牲。拉里因此對人生感到迷惘，弄不懂世界上為什么有惡和不幸，拉里開始了他令人匪夷所思的轉變：他拒絕了漂亮的未婚妻，辭退了前程遠大的工作，甚至放棄了一切，遠遁法國，繼而周游世界，過著與現代文明大相隔絕的生活。
毛姆（1874-1965），英國小說家、戲劇家。生于律師家庭。父母早死，由伯父接回英國撫養。原來學醫，后轉而致力寫作。他的作品常以冷靜、客觀乃至挑剔的態度審視人生，基調超然，帶諷刺和憐憫意味，在國內外擁有大量讀者。著名的有戲劇《圈子》，長篇小說《人生的枷鎖》、《月亮和六便士》、《刀鋒》等。
導讀：我曾努力接近幸福，可什么是真正的幸福
“上帝的磨盤轉動得很慢，但卻磨得很細”，作家毛姆的這句話，形容他自己再適合不過。上帝給了他陰郁不快的青少年時代，也造就了他觀察世人的敏銳能力，終其一生，他都在觀察書寫眾生百態，探討人類在物欲和精神上遭逢的種種困境。
威廉？薩默塞特？毛姆（1875-1961），在世時始終是最受英國讀者歡迎的小說家之一，卻始終得不到評論界的青睞。他在自傳里認為自己是“第二流小說家中的第一流”，雖然是謙遜之詞，個中也不無自嘲之意。究其原因，和他那輕快流暢的表現手法，引人入勝的故事情節恐怕有一定關系。他同時代的一些評論家嫉妒他部部作品暢銷，用寫作換來富有的生活，認定一位嚴肅的作家應該與流行無緣，對他攻訐不休。還好他足夠高壽，終于等到了遲來的公正待遇，八十壽辰來臨之際，女王親自授予“榮譽侍從”的稱號，始終拒絕他的皇家文學會終于接納他，英國著名的嘉里克文學俱樂部特地設宴慶賀他的八十壽辰，而此前僅有三位文學大師受到過這份禮遇，晚年的毛姆可謂盡享殊榮。
他的小說情節精巧，文字看似平淡而回味無窮，講故事的技巧更是聰明靈動，作品有著經久不衰的魅力。最有名的長篇小說當屬有自傳痕跡的《人生的枷鎖》，據傳影射托馬斯？哈代的《尋歡作樂》，以印象派畫家保羅？高更為人物原型的《月亮和六便士》，以及本書《刀鋒》。這些小說共同之處在于表現個性與社會的沖突，探求人生的意義及解困之道。再深刻的話題，在他筆下皆是高高拿起，輕輕落下，以極富戲劇性的故事娓娓道來，讓讀者手難釋卷，欲罷不能。
《刀鋒》就是他最有代表性的作品，成書于創作經驗最成熟的晚年，作者當時年過七旬，對小說技巧的掌控已臻大成。本書出版于1944年，故事發生的背景環境為一戰前后的歐美，甫經發表，立刻風靡英美，在青年當中極受歡迎，處在二戰當中不同戰場的士兵們更是喜愛此書，甚至可以說，這本書點燃了處于戰火之中的人們的閱讀熱情。
一本小說為何會引起如此巨大反響？或許還要聯系時代因素來考量。二十世紀前半期是西方社會空前繁榮，也空前動蕩的年代，兩次世界大戰對人們心靈產生了巨大沖擊，人生的虛無感，對人存在意義的困惑，深刻的精神危機困擾著青年一代。富裕的物質生活和幸福劃不上等號，人生需要有一個堅實的意義，本書正在這樣的時代背景下應運而生。
小說的主人公拉里，是一位美國青年，第一次世界大戰期間擔任飛行員參戰，作為戰斗英雄退伍，戰后美國正處在經濟欣欣向榮的年代，漂亮的未婚妻伊薩貝兒等著他迎娶，親友們為他提供了前程遠大的工作，但拉里卻不愿接受這種“合情合理”的生活道路，整日“無所事事”，甚至放棄了這一切，解除婚約，遠遁法國，后來游歷世界，過著與現代文明絕緣的日子。
作為講故事的高手，毛姆從來都是先用故事本身征服讀者，小說一開始就拋出懸念給讀者，讓讀者被拉里這一人物的行為動機所吸引，然后讓主人公一別十載，杳然無蹤，其間不斷借他人之口講述拉里的經歷，穿插拉里本人的自述剝繭抽絲，逐漸揭開拉里行蹤之謎和心路歷程。這種寫法猶如一顆待層層剝開的洋蔥，讀者每剝開一層，便有新的發現，始終能保持著強烈的閱讀快感。
根據小說改編的電影《刀鋒》，拍攝于1946年，主演是當時的好萊塢當紅明星泰隆鮑華。影片里刪減了一些次要角色，使情節更加緊湊、更為戲劇化，對于主要角色的性格刻畫得更為突出。美中不足的是，限于時長，拉里豐富的游歷過程被極大地壓縮了；而有關拉里在精神層面、哲學宗教層面的思考，也很難在影片中得以展現——就這一點來說，只有讀過小說你才能真切體會得到，拉里的人生選擇，并非孤立的偶合，而是一代人共同面臨的困境。人生的意義何在，如何才能獲得心靈的寧靜與愉悅？這個大題目不但困擾著主人公拉里，也是不同時代的年輕人都會遇到的考驗。
當代中國正走在繁榮富裕之路上，物質文明之豐富前所未有，但精神與信仰的豐富依舊任重道遠，拜金主義的抬頭，物欲橫流的侵蝕，與小說所描述的時代也有影合之處。毛姆把精神拯救的希望寄托在印度哲學上，或許算不得終極良方，但主人公拉里純凈淡泊的心態，篤定執著的追求，對任何時代追求美好人生的人們，都依舊有著啟迪。從這個角度來講，一本優秀的小說永不落伍于時代，《刀鋒》的意義，也許就在于此。
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