佛教有三藏十二部經、八萬四千法門，典籍浩瀚，博大精深，即便是專業研究者，用其一生的精力，恐也難閱盡所有經典。加之，佛典有經律論、大小乘之分，每部佛經又有節譯、別譯等多種版本，因此，大藏經中所收錄的典籍，也不是每一部佛典、每一種譯本都非讀不可。因此之故，古人有“閱藏知津”一說，意謂閱讀佛典，如同過河、走路，要先知道津梁渡口或方向路標，才能順利抵達彼岸或避免走彎路；否則只好望河興嘆或事倍功半。《佛教十三經》編譯的初衷類此。面對浩如煙海的佛教典籍，究竟哪些經典應該先讀，哪些論著可后讀？哪部佛典是必讀，哪種譯本可選讀？哪些經論最能體現佛教的基本精神，哪些撰述是隨機方便說？凡此等等，均不同程度影響著人們讀經的效率與效果。為此，我們精心選擇了對中國佛教影響最大、最能體現中國佛教基本精神的十三部佛經，舉凡欲學佛或研究佛教者，均可從“十三經”入手，之后再循序漸進，對整個中國佛教作進一步深入的了解與研究。
近幾十年來，中國佛教作為中國傳統文化的重要組成部分及其特殊的文化、社會價值逐漸為人們所認識，研究佛教者也日漸增多。而要了解和研究佛教，首先得研讀佛典。然而，佛教名相繁復，義理艱深，文字又晦澀難懂，即便有相當文史基礎和哲學素養者，讀來也頗感費力。為了便于佛學愛好者、研究者的閱讀和把握經中之思想義理，我們對所選錄的十三部佛典進行了如下的詮釋、注譯工作：一是在每部佛經之首均置一“前言”，簡要介紹該經之版本源流、內容結構、核心思想及其歷史價值；二是在每一品目之前，都撰寫了一個“題解”，對該品目之內容大要和主題思想進行簡明扼要的提煉和揭示；三是采取義譯與意譯相結合的原則，對所選譯的經文進行現代漢語的譯述。這樣做的目的，是希望它對原典的閱讀和義理的把握能有所助益。當然，這種做法按佛門的說法，多少帶有“方便設施”的性質，但愿它能成為“渡海之舟筏”，而不至于淪為“忘月之手指”。
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