千百年來，中國知識分子參與政治的方式都極其相似。今天的知識分子，依然能夠從本書中，得到深刻的啟示。
崇禎十五年（公元1642年），明朝面對李自成農民起義和山海關外清軍的雙重夾擊，正面臨滅頂之災，而東林黨與閹黨的斗爭還在延續。
東林領袖錢謙益在黨爭中丟了官，為求復官，與內閣首輔周延儒進行政治交易，許諾對閹黨余孽阮大鋮網開一面。誰知圖謀敗露，錢謙益遭到黃宗羲、侯方域等復社士子的猛烈攻擊，聲望一落千丈。江南知識分子內部也陷于四分五裂。
兩年之后，農民軍攻入北京，明朝政權頃刻瓦解，江南殘余勢力在南京擁立新君。然而對立各派仍舊互相敵視，惡斗不休，使政局再度陷入混亂。最后，清軍南下，史可法一死殉國；錢謙益獻城投降；復社才子冒襄舉家逃難；黃宗羲參加抗清斗爭，并頓悟民主思想……江南知識分子在“天崩地解”的巨變中，走上了各不相同的道路。
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第一章 勾心斗角降臣媚新主，剃發改服嚴令出清廷
第二章 憤殺新官余姚舉義，難挽亂局合家逃亡
第三章 錢塘迎敵鋒芒初試，江陰死節浩氣長存
第四章 馬鞍山遇兵慘遭屠掠，留都女懷春難遣寂寥
第五章 錢謙益陛見北京城，洪承疇視察徽州府
第六章 苦催餉鄉民匿跡，困窮途孝子傷情
第七章 官山閱兵殘民以逞，書生拒降視死如歸
第八章 綺夢沉迷柳如是放志，繁華凋謝李十娘從良
第九章 史館孤燈《揚州十日》，孝陵殘照悲淚千行
第十章 魯監國揮師西進，錢謙益失意南歸
第十一章 苦心謀劃里應外合，全線崩潰豕突狼奔
尾 聲
附 記
黃宗羲沒有立即回答，無疑，就內心深處而言，他已經認定以往那種君權至上，以皇帝一家一姓的利害，代替萬民百姓的利害的政權格局，是導致天下大亂、民眾涂炭的罪惡之源，不從根本上加以改變，就沒有治世可言。然而，若是要他明白說出怎么改變，所謂新的格局應該是怎么一個樣子，他又不禁有點茫然。所以，沉默到后來，他只得退一步說：
“立君以賢，這是第一要緊的。如若急切之際，難以明察，則不妨暫緩。另外，以往朝政之所以流弊叢生，皆因君權太重之故。若要防止弊政，君權必須有制。譬如前代丞相之設，用意亦在此。如能恢復，或許不失為一法。”
孫嘉績拈著胡子，沉吟說：“丞相之設，是我朝太祖皇帝明旨廢除的，遽爾恢復，只怕有駭觀聽，不易實行。而于暫緩稱帝嘛……嗯，這個待與會盟諸公商議后，再相機而定罷！”
這么表示之后，他看來還想說下去，可是有兩個手下人走進來，說有要事稟報，把話頭打斷了。
那兩個人，一個是來請示如何安置愈來愈多的投軍民眾；另一個則是因為購置軍裝武器，開支很大，無法應付，前來討錢的。這兩件事都不是三言兩語能打發，以致兩位客人著實干坐了好一陣
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