在諸子百家中，法家人物、法家學說到底意味著什么？正如一個海外漢學家所言，雖然自漢代以后，法家幾乎是批判的對象，但是，人們依然持續不斷地閱讀像《商君書》《韓非子》這樣的法家著作，依然對法家學說保持了相當高的熱情。這是為什么？法家人物的魅力到底何在？法家學說的生命力到底在哪里？若法家學說真的是一種丑陋不堪的、邪惡的學說，為什么還能吸引那么多哲人的心智？正是在這些問題的牽引下，在閱讀法家、閱讀中國、閱讀世界的過程中，“法家三期”這個核心概念逐漸浮現出來。“法家三期”堪稱解釋法家、解釋中國的一個有效的概念與工具。在“法家三期論”這個特定的理論框架下，很多現實問題都可以獲得新的理解。
自序
20世紀以來，關于儒學的研究，既有牟宗三的“儒學三期說”，也有李澤厚的“儒學四期說”。這些關于儒學的分期理論表明，對儒家學說進行分期考察既是必要的，也是可行的。同樣，深刻地塑造了中國文化的法家學說也有待于分期考察，這是重新理解法家學說的一種鋪墊、一種準備。這本《法家三期論》就是因此而寫成的。
這本書的寫作從2009年開始，至2016年結束，前后歷時八年。在這期間，我一直持續不斷地思考法家學說在歷史中國與現代中國的命運。我一直在琢磨，諸子百家中的法家，它到底意味著什么。正如一個海外漢學家所言，雖然自漢代以后，法家幾乎從來都是批判的對象，但是，人們依然持續不斷地閱讀像《韓非子》這樣的法家著作，依然對法家學說保持了相當高的熱情。這是為什么？法家學說的魅力到底何在？法家學說的生命力到底在哪里？如果法家學說真是一種丑陋不堪的、邪惡的學說，為什么還能吸引那么多哲人的心智？正是在這些問題的牽引下，在閱讀法家著作的過程中，我逐漸發現了“法家三期”這個核心概念。我逐漸意識到，“法家三期”是解釋法家、解釋中國的一個有用的概念與工具。
在“法家三期”的視野中，很多問題都可以得到有效的解釋。譬如，到底應該如何理解當代中國的依法治國？依法治國與法治的關系又是什么？學術界對此有很多的爭議。這樣的問題放在“法家三期”的理論框架下，就可以得到比較恰切的解釋。對此，本書在正文中已有詳盡的交代，這里不再贅述。概而言之，“法家三期”是本書的核心概念與核心理論，也是貫穿全書的一條基本線索。
沿著“法家三期”這條線索，本書編織了十章內容，其內在邏輯可以概括如下：
第一章直接交代“法家三期”的概念，以及三期法家的劃分依據，這是本書立論的基礎，也是本書賴以展開的起點。接下來的三章，亦即第二、三、四章，分別從法家類型學、法家模式論、法律工程學三個不同的角度，展示“法家三期”的不同指向。這三章內容的落腳點，其實都在“法家第三期”。因此，這三章內容可以視為法家三期論在三個方面的延伸，它們對于第一章的內容，可以起到某種“拱衛”的理論效果。經由這樣的“拱衛”，可以讓“法家三期”的概念顯得更加飽滿。這就是說，第一章加上后面的三章，可以構成一個相對獨立的理論單元。
第五章至第七章構成了第二個理論單元。這個單元的理論旨趣是：從法家的角度解釋依法治國。在這樣的理路下，當代中國的依法治國實為法家第三期的表達與實踐。依法治國既是一個法學問題，也是一個法家問題。在法學界，人們習慣于把依法治國視為一個法學問題，其實它更是一個法家問題。從法家的角度來看，當代中國的依法治國與先秦時代的法家學說、法家實踐具有相當大的同構性。當然，往事越千年，眼下的依法治國絕不是先秦法家及其“以法治國”的簡單復寫，因為從先秦時代一直流傳下來的法家學說，在近代以后又匯入了一條支流，那就是源于西方的法治學說。正是由于西方法治學說的匯入，才讓當代中國的依法治國不同于先秦時代的“以法治國”。法家第三期之所以不同于法家第一期，一個主要的原因也在于此。
第八章至第十章是本書第三個，也是最后一個理論單元。這個理論單元試圖以依法治國和社會主義法治為中心，從三個不同的角度，進一步深化、拓展、延伸“法家三期論”。其中，第八章的內容，主要是為理解依法治國提供三個視角。其中，“法家”是一個視角，但“憲政”與“中國”也是兩個可以借用的視角。把這三個視角并置起來，進行對照與比較，我們就可以發現，法家視角也只是理解依法治國的多維視角之一；法家視角并不能壟斷或獨占對于依法治國的解釋權，因為“新憲政”與“新中國”的視角也具有理論解釋力。分而述之，一方面，“新中國”這個視角值得進一步展開。近年來，主政者提出的社會主義法治理念既包含了依法治國這個核心內容，同時也包含了其他幾個相關要素。把依法治國與其他幾個要素匯聚起來，恰好可以解釋“新中國”這個有待于進一步厘清的重要范疇。通過依法治國這個要素，我們可以體會到，法家是“新中國”這個范疇的極其堅硬的思想文化內核。另一方面，“新憲政”這個視角同樣有助于把法家與憲法、憲政（或憲制）聯系起來，這又是一個繞有興味的問題。本書進入這個問題的方式，是通過美國憲法的政治角色來展示中國憲法的法家背景，這又回到了本書的主線：法家及其在當代的表現形態——法家第三期。大致說來，“新中國”與“新憲政”這兩個理解法家的視角，就是本書第九章、第十章分別致意的主題。
本書的十章內容雖然是經過多年醞釀逐漸凝聚而成，但是，十章內容相互牽連，具有內在的邏輯聯系，蘊涵著自身的理論脈絡，是一個理論整體。希望通過以上的簡要說明，有助于讀者理解本書旨在闡釋的法家三期論。
喻中
2016年12月21日于北京
喻中，首都經濟貿易大學教授。著有《法學是什么》《法學方法論》《憲法社會學》《中國法治觀念》《在法律思想的密林里》《風與草：喻中讀尚書》《自由的孔子與不自由的蘇格拉底》《鄉土中國的司法圖景》《權力制約的中國語境》《論授權規則》《法律文化視野中的權力》《社會主義法治理念概論》《梁啟超與中國現代法學的興起》等書。
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