1986年，耶魯大學陷入財務危機。校區大樓年久失修，即將就任的校長本諾·施密特（Benno Schmidt）為節約運營成本，竟然提出要停辦社會學系。
當時，耶魯大學捐贈基金的市值為10億美元，由新招的基金經理大衛·斯文森（David Swensen）管理。選擇大衛來挑大梁，實在讓人意外。他有耶魯大學經濟學博士學位，但之前在捐贈基金管理方面毫無經驗。結果他上任后，采取了非典型的投資方式。斯文森發現耶魯大學捐贈基金的投資結構有問題。50%是股票，40%是美國國債和公司債券，剩下不到10%屬于其他投資類型。斯文森覺得這樣的比例太不符合投資的邏輯！
具體來說有兩個問題亟待解決。首先，股票歷來的表現比債券要好，至少從長期的角度來看的確如此，資產組合中股票投資的比重過小。其次，組合投資的資產類型過于單一。90%都是國內投資，很少有資本投放在商品或房地產市場，風險資本的比例也很小，國際投資占比微乎其微。
經濟學家們喜歡說天下沒有免費的午餐，而諾貝爾獎獲得者哈里·馬科維茨（Harry Markowitz）認為分散投資能帶來免費的午餐。分散投資要么能分散風險，能以更低的風險獲得相同的回報；要么在相同的風險水平上，能得到更高的回報。斯文森按照馬科維茨的建議，采取了后面一種方法進行分散投資。
斯文森接管耶魯大學捐贈基金22年后，該基金增值至220億美元。即使經歷了2008年的市場崩盤，耶魯大學捐贈基金的價值仍然超過了160億美元。毫不夸張地說，如果一直采用傳統的股權配置，耶魯大學捐贈基金的價值只有60億美元。在過去10年里，斯文森管理基金的年化收益一直保持在11.8%的水平上，不僅沒有提升長期風險，而且還讓投資收益比債券收益高出了一倍。1現在，耶魯大學有兩所新的校區在建設，我覺得至少有一所應以斯文森命名。要說為耶魯大學所做的貢獻，從金錢的維度來衡量，沒人比得上大衛·斯文森。
本書的目的是引導大家在不提高風險水平的前提下，實現退休投資組合更高的回報。在過去138年里，股票的回報超過了債券的回報，雖然并非年年如此，但每個投資者的總體投資都顯示了這種趨勢。股票的收益比債券的收益通常高5%。即使股本溢價不如預期那么高，但從長遠來看，股票的收益依然比較高。為了實現更明智的分散投資，我們可以提升總體投資股票的數量，既不用冒更大的風險，又能提升總體的回報率。
免費的午餐在哪里？斯文森幫助耶魯大學捐贈基金通過分散投資，選取多種資產類型為投資對象，取得了更好的投資回報。這意味著要投資境外市場，投資木材行業、新創企業和房地產。我們希望你已經開展了分散投資。有很多指數基金能讓你投資全球各地更多的股票市場、商品交易和房地產。
我們的投資計劃比分散投資更深入。斯文森的分散投資模式將耶魯大學捐贈基金投資多種資產類型，獲得了更高的投資回報。同理，本書旨在通過介紹分散時間投資的方法，為投資者找到回報更高的投資模式。
分散時間投資簡言之，分散時間投資是一種與分散資產投資類似的投資戰略。將所有的積蓄都投資在某一只股票是錯誤的投資戰略，同理，將股票市場投資的敞口都限定在一年內也是冒失的行為。如果投資者犯了這個錯誤，而股市恰恰在這一周期經歷斷崖式下跌，那么他將血本無歸。分散時間投資將投資周期擴展到幾十年，投資者會更安全。
絕大多數投資者都不擅長延展投資的期限。先不考慮通貨膨脹的因素，單從投資的絕對額來看，相比年老的時候，很多人年輕時投資的金額非常小。考慮了通貨膨脹的因素，絕大多數投資者60多歲時的股票投資數額要比20歲出頭時高20倍甚至50倍。20多歲投資幾千美元，年老時投資數額高出幾十倍，相對而言，年輕時小額的投資根本無法分散日后的投資風險。從分散時間投資的角度來看，你二三十歲的時候進行的投資幾乎可以忽略不計。年輕時投資5萬美元，然后年老的時候投資100萬美元，這種投資模式不合理。我們要考慮在年輕時投資10萬美元，年老時投資95萬美元。對比兩種投資模式，總體的市場敞口是一樣的，但是后者在時間上實現了分散投資。事實上，很多人錯失了20年分散投資風險的周期。我們的投資生涯本可以有40年來分散投資風險，但大部分人把投資集中在退休前10年或20年的時間里。
為了解決這個問題，我們提出一個簡單但看似比較激進的投資理念：
年輕的時候一定要利用杠桿購買股票分散時間投資意味著增加年輕時投資的額度。年輕時，由于大家普遍手頭都缺錢，所以不會大手筆地投資。正因為如此，我們才需要杠桿交易。年輕的時候進行杠桿投資是更謹慎的投資戰略，這是本書的一大中心思想。假如投資者一生在股票市場的敞口是定量的，那么增加年輕時投資股票的敞口，隨著年齡增長，逐漸減少股票敞口，這樣就能降低投資風險，實現分散時間投資。
免費的午餐分散時間投資能降低21%的投資組合風險，這種投資戰略更明智。我們以資產賬面價值的數據來證明。根據模擬的情形來看，傳統的投資戰略能讓你獲得價值749 000美元的養老儲備金。
Barry J. Nalebuff牛津大學博士，現于耶魯大學管理學院教授競合策略、購并、賽局理論、決策分析等課程，亦于法學院教授談判策略課程。他與人合著的第壹本書：《策略性思考：商業、政治與日常生活的競爭優勢》(Thinking Strategically: The Competitive Edge in Business)是商學院必讀的教科書，不僅被譯為七種語文，在日本更成為暢銷書。
伊恩·艾瑞斯（Ian Ayres） 計量經濟學家、律師，耶魯大學法學院和管理學院教授，stickK.com網站的創始人，《法律、經濟學和組織機構期刊》（Journal of Law, Economics, and Organization）編輯，曾著有11本書，發表過100篇文章。他是《福布斯》雜志的專欄作家，公共廣播節目《Marketplace》的時事評論員，是《紐約時報》“魔鬼經濟學”博客的專欄作家之一。
其著作《Insincere Promises: The Law of Misrepresented Intent》獲得了由美國藝術與科學學院頒發的Scribes圖書獎。他成就卓著、名聲斐然，曾受到《黃金時間實況》、《奧普拉脫口秀》、《早安美國》節目以及《時代周刊》《Vogue》等雜志的采訪，可以說伊恩?艾瑞斯是那一代人里成就多、文章觀點被引用多、名氣大的法學教授。
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