這部偉大著作的主題是：一個社會政治穩定的時間越長，就越可能發展起造成更低經濟效率的強大特殊利益集團。奧爾森一生致力研究的核心問題就是為什么有的國家興盛發達，有的國家不斷衰落？他從分利集團多少、分利集團涉及范圍的廣泛程度等方面解釋了第二次世界大戰之后西方發達民主國家——美國、德國、日本等經濟迅速增長的原因。同時，他對國家衰落的原因提出了一個一般性的解釋，即大量分利集團、分利聯盟的存在。奧爾森認為大量分利集團的存在可能會成為一個國家衰落的充分必要條件，但不存在大量分利集團卻似乎不能夠成為一個國家繁榮的充分條件，充其量它只能是一個必要條件。
曼瑟?奧爾森教授作為公共選擇理論的主要奠基者，無疑是當代有影響力的經濟學家之一，其學術貢獻遠遠不止經濟學范圍，對政治學、社會學、管理學以及其他社會科學的發展都產生重大作用。他一生致力研究的核心問題就是：為什么有的國家興盛發達，有的國家不斷衰落？其中,分利集團起到了怎樣的作用?在本書中，關于經濟增長、滯脹和社會僵化，作者分析了為什么宏觀經濟理論和政策存在特別多的分歧。作者認為，好的宏觀經濟政策是良好微觀經濟政策。不存對更加開放、競爭環境的替代。
奧爾森是美國著名的經濟學家，他所提出的集體行動的邏輯、國家的興衰理論等在經濟學界產生了重要的影響。奧爾森一生著述不少，影響深遠的主要有三部著作：《集體行動的邏輯》（1965）、《國家的興衰》（1982）、《權力與繁榮》（2000）。本書是作者的一部重要學術著作。
奧爾森和《國家的興衰》/1
前言/1
致謝/1
第一章 問題的提出與滿意答案必須滿足的標準/1
第二章 集體行動的邏輯/17
第三章 含義/36
第四章 第二次世界大戰之后的發達民主國家/75
第五章 管轄權一體化與對外貿易/121
第六章 不平等、歧視與發展/150
第七章 滯脹、失業和經濟周期：宏觀經濟學的演化方法/186
術語與人名對照表/245
《國家的興衰：經濟增長、滯脹和社會僵化》：
當議事日程繁忙或談判難題成堆的時候，解決如何分擔集體行動成本所造成的利益沖突甚至更加困難。這種困難就促使集體行動的組織或聯盟尋求能夠在參與者之間分配集體行動成本的公正局外人、簡單規則或僅僅是根據長官意志。在第一種情況下，如果對集體行動的集團存在巨額回報，那么在大量的關于成本分擔的理性規則和決策下，每個預期的參與者就可以從集體行動中獲取收益，因此對每一方來說就存在動力達成關于成本分擔的公正協定，而不是冒損失掉集體行動預期可能得到的全部收益的風險。
例如，石油輸出國組織（OPEC）的一些觀察家宣稱，該組織偶爾會達成聯盟，部分是由于這樣的事實，巨大的跨國公司之間的競爭提供了成員國之間限制石油產量可能帶來的成本。此后，OPEC國家就可以對每桶價格達成一致，并且每個國家按照該價格能夠銷售的數量是由從每個國家購買石油的某個或多個石油公司相對成功的結果。18同樣，工會通常規定，論資排輩決策，甚至雇主的決策，決定誰會從工會談判產生的較高工資中獲益。這樣做的部分原因在于避免工會會員為爭奪高工資和決定誰將被解雇或減少工作時間而產生的內訌，因為雇主此時有動力使用較少的工人。自然，這種有利于高級工人的做法，忽視了那些由于高工資沒有被雇用的潛在進入者的利益，也反映了高級工人在工會中擁有大得多的影響，而潛在進入者根本就沒有表決權。然而，論資排輩規則能夠使工會通過采用相對直接的投票辦法來解決如何分配高工資收益這樣的棘手問題。
這部分是由于成本分擔造成的利益沖突問題，大多數卡特爾和院外游說組織傾向于保持固定價格和工資，而不是銷售量和就業人數。由于銷售量和就業人數決定價格和工資，企業卡特爾或工會僅僅通過嚴格控制銷售量和就業人數，就可以得到其認為是最優的價格或工資。盡管其他一些因素（比如，在大多數情況下，發現價格協定欺騙比發現數量協定欺騙更加容易）也是相關的，價格和工資通常比銷售量和就業人數固定的一個原因在于，這樣做較易于通過市場和其他公正力量來分擔集體行動的成本。有時候，在分利聯盟中，外部或公正的機制將會以有害于統治利益的方式發揮作用，這樣的機制通常會被放棄。例如，如果根據按資排輩規則，大多數工人被解雇，那么自然就會存在保持就業、降低工資或來自其他一些方面的壓力。在其他一些情形下，進入限制是可能的，而價格固定卻不可能。提高醫生的收費比提高醫生開業資格要求通常會遭到更多的抵制，盡管這兩種措施具有相同的效果。
卡特爾和院外游說集團在花費了大量時間做出它們的決策之后，有時候還需要花費更多時間來對付其合伙人或對手。例如，工會在決定自身的政策時還需要與雇主談判。院外游說組織除了需要就它們自己的政策達成一致，還需要就改變政府政策達成妥協，形成法律程序。所有這些都會延緩決策。
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