吳晗（1909－1969）原名吳春晗，字辰伯，浙江義烏人。著名歷史學家、社會活動家、現代明史研究的開拓者和奠基人之一。1931年考入清華大學歷史系專攻明史，1937年任云南大學歷史系教授，1940年任西南聯大歷史系教授。1949年后，歷任清華大學歷史系主任、北京市副市長、中國科學院哲學社會科學部委員、北京市歷史學會會長等職。代表作有《朱元璋傳》、《明史簡述》、《讀史札記》、《歷史的鏡子》等。
本編從中國猿人講到戰國末年，包括古老的神話傳說，中華民族的形成，夏、商、周的更替，春秋戰國爭雄，諸子百家的興起，這是中華文化的奠基和中華民族性格的形成時期。第一編中國猿人
從人的形體上講，兒子總是像父親的，不過又不完全像父親；父親總是像祖父的，不過又不完全像祖父。照此往上推，我們的遠祖，以至人類的祖先，一定有些地方是和我們現代人相像的，也一定有很多地方是和我們現代人不相同的。人類的祖先究竟是個什么樣子呢？
1927年，我國考古工作者在北京西南五十公里的周口店龍骨山進行考古發掘，發現了大量的古代脊椎動物化石，其中有一種牙齒和下牙床化石，既像人的，也像猿的，到底是什么動物的呢？這引起了科學家們的極大注意。后來經過研究，才知道原來這是一種“猿人”的化石。“猿人”，是界于人和古猿(古代的猿)之間的一種原始人類。考古學家們把在周口店發現的這種猿人稱作“中國猿人北京種”，或者簡稱為“中國猿人”，俗名叫作“北京人”。1929年，我國考古工作者又在同一地區再次發掘，發現了一塊比較完整的“北京人”頭蓋骨化石，和一些牙齒、下顎骨、軀干骨化石，另外還有猿人制造和使用過的許多石器。解放后，繼續發掘，新的發現也很多。這樣，就為我們進一步研究“北京人”提供了不少寶貴的資料。
“北京人”生活的年代，離我們現在大約有五十萬年(也有人推定為四十萬年)。現在讓我們看看，“北京人”和我們今天的人，在外貌上究竟有哪些地方相像，哪些地方不相像。
根據科學家們的研究，我們知道：“中國猿人”的上肢骨和現代人的極其相似，下肢骨雖然也具備了現代人的某些特征，可是還保留了明顯的原始性質。至于其頭部保存的原始性質，則更為顯著，像低平的前額，隆起的眉脊骨，高高的顴骨，上下齒喙向前突出，沒有下頦(ｋē)，腦殼比現代人厚一倍，腦髓的重量只有現代人的80％，等等。但是，從肢骨發達的情況來看，可以肯定，“中國猿人”已經能夠直立行走；同時根據發現的石器，還可以肯定，它們能夠制造工具。直立行走，這是從猿轉變到人的有決定意義的一步；能制造工具，這是人和一般動物的一個很重要的區別。使人從普通動物中區分出來的原因是什么？是由于勞動。猿人進化到脫離動物的范疇，進入人類的領域，首先就是從雙手得到解放，成為勞動的器官，能夠勞動、創造工具這一點開始的。“北京人”的上肢骨和現代人的上肢骨極為相像，就是勞動的結果；下肢骨的進化比上肢骨落后，頭部的進化相對比較緩慢，這正是說明下肢和腦部是隨著手足的分工而進化的。“中國猿人”體質形態的變化，正好證實了恩格斯所說的“勞動創造了人類本身”這一真理。
四五十萬年前，我國華北的氣候要比今天溫暖得多，那時周口店附近，林深草密，莽莽榛榛，到處是各種飛禽野獸出沒的場所，也是“北京人”生活活動的地方。在這塊原始的土地上，誰是真正的主人呢？毫無疑問，是“北京人”。
“北京人”成群地居住在龍骨山邊的洞穴里，過著比野獸稍強的、極其簡單的原始人群的生活。他們從離自己住處不遠的河灘上，揀來了各種大小不同的鵝卵石，打砸成各式各樣的砍斫器、刮削器和尖狀器，用它來作為圍捕野獸、采集植物果實和根莖的工具，或者作為防御猛獸襲擊的武器。這種工具，只是經過初步加工，還相當粗糙，科學家們把它叫作“舊石器”。所謂“舊石器”，是和人類進步了以后的石器——“新石器”比較而言的。“北京人”不但能制造石器，而且還能利用吃剩下來的獸骨，制成各種用途的骨器。考古學家們在他們居住過的洞穴里，還發現有用火燒過的石塊、骨骼，還有木炭和深淺不同的灰燼堆積。由這些可以斷定，“北京人”已經能夠使用火，知道了用火燒熟食物，并且具備了一定的管制火的能力。火的使用，在人類生活上有著極重大的意義。由于用火，肉類可以熟食，這樣便大大縮短了胃腸的消化過程，促進了人類體質的發展。由于用火，人類便增加了防御猛獸和征服自然的能力。
總之，“中國猿人”為了迫使自然界服務于自己的生存目的而付出的各種勞動，已經在他們居住的環境中，打下了深深的印記。今天我們之所以還能大致了解幾十萬年前人類祖先生活的粗略概況，主要就是因為這些遺留下來的勞動印記(包括他們所創造的勞動工具在內)，給我們提供了不少令人信服的證據和科學的線索。
(桂瓊英)
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