中華民族是勤勞勇敢又聰明機智的民族。歷史上曾出現過無數聰穎過人、足智多謀的人物，其人其事載于各種史籍。司馬遷《史記》描繪了春秋戰國秦漢時代眾多智者群像，如晏嬰、范蠡、孫武、孫臏、樗里子、甘羅、毛遂、馮驩、藺相如、張良、陳平、東方朔等等。秦惠王之弟樗里子滑稽多智，秦人謂之智囊，這一名詞約出現于公元前330年，在中外歷史上當是最早的了。司馬遷贊揚藺相如智勇雙全，陳平常出奇計，救糾紛之難，振國家之患，對戰國蘇秦、張儀、范睢、蔡澤等縱橫捭闔之士雖有譏貶，但也肯定他們其智有過人者。后世大凡思想活潑的人士大都認同司馬遷尚智的文化觀念。民間口頭文學、通俗小說、戲曲評書也都喜愛講說搬演智慧人物故事，姜子牙、張良、諸葛亮、劉伯溫，還有聰明伶俐的小紅娘，機智滑黠的孫悟空等等，都是智慧的化身，家喻戶曉，為老百姓所津津樂道。推崇智慧，是中國傳統文化的一大亮點，精英文化和通俗文化皆如此。中國智慧滲透并表現于政治、法律、軍事、外交、經濟、科技、文學、藝術、宗教、哲學等社會生活和意識形態各個領域。當歷史轉折轉型，或者國家強盛開放之時，往往就是民族智慧開啟迸發之日，如周秦、漢魏、隋唐、明清之際。
中國人不但愛講智慧故事，還重視對智慧作學理性探究。其言論大多不成系統，鮮見宏篇專論，常常是零碎的，甚至是點評式的三言兩語，卻精警深邃，如龍睛鳳目，光焰燭人醒世。此類言論在明代中后期特多，主要觀點有：
智如光。日、月、星、火炬都能發光，照見萬物，世界有光則明，無光則暗。人之智猶如日月星炬之光，有智方能明察物象事理，明辨是非真偽，行動有指南，做事有準星，不至于犯大錯誤或少犯錯誤，知錯而能改。夫智如日月，皎若星辰，照見大地，物物賦事。（李贄）賦事，成事也。人若無智光燭照，等于在黑暗中胡亂摸索，非常危險。無智之士，如走落日、死月、熄炬之下，不是碰壁，就是摔跤，以至送命，墮于深淵，則畢其命而已矣（張明弼）。
智如水。人有智，猶地有水，智猶水然，藏于地中者性，鑿而出之者學。（馮夢龍）土地含水分，是土地之屬性；人有靈智，為人之屬性。土地不含水，則為焦土；人無靈智，則為行尸。靈智是人的本性、潛能，必須通過后天的學習、實踐，加以開發（所謂鑿），使之汩汩流淌，才能放射其光焰，發揮其能量。而艱難困苦環境的淬礪磨煉，對智慧的增長，特別對大智慧之人的鍛鑄尤其重要，心機震撼之后，靈機逼極而通，而智慧生焉。（袁中道）
智有正邪之別。智慧作為人的一種潛能，人人皆有，本屬中性，而用智者品行、動機、效果不同，便有了正智、邪智的分別。君子用智，出于公心，為國為民，是為正智；小人用智，出于私心，為一己或小集團朋黨私利，是謂邪智。正智利國益民，邪智禍國殃民。漢人劉向有云：夫權謀有正有邪，君子之權謀正，小人之權謀邪。夫正者其權謀公，故其為百姓盡心也誠；彼邪者好私尚利，故其為百姓也詐。夫詐則亂，誠則平。（《說苑》）小人耍陰謀，施詭計，巧于偽裝，或能得計于一時，但最后還是要暴露的，無奸不破，無偽不窮，為貪心所蔽，利令智昏（馮夢龍），落得身敗名裂、喪命滅家的可恥下場。對邪智奸謀也要重視之，研究之，識破之，揭露之，并以良謀善策戰而勝之。若掉以輕心，則易中其計，貽害無窮。人或忠厚太過，既無億逆之念，又無先覺之明，卒墜于口蜜腹劍，而至于顛隮者有之。俞琳特別提醒善良忠厚的人們對口蜜腹劍的奸佞要百倍警惕，多存戒心。
智有大小之分。大智慧固然可貴，小智術也不可棄，在關鍵時刻，特定場合，小智術也能發揮大作用。齊國孟嘗君好客，食客數千人，有夜能學狗吠者，晨能學雞鳴者，均收留之，門下賓客皆以為恥，后孟嘗君被囚于秦，卒賴此二人脫身還齊。王安石曾譏笑孟嘗君特雞鳴狗盜之雄耳，馮夢龍反駁說，爾時舍雞鳴狗盜都用不著也。誰知在危急時刻，雞鳴狗盜小智末技竟派大用場呢？一隙之光，一點螢火，聚集起來也能照明，用智者應有海納百川的心胸，我懷海若，取喻行潦（馮夢龍）。雖知星星爝火，不足與日月爭光，而當陰翳暝暝，腐草流螢，掩映其際，亦自灼灼可人，斷難泯滅矣。張岱等是多么愛護珍惜人的智慧呵！
智慧的反面是愚蠢，但是智與愚的分野不是絕對的，截然不相關的。智含愚，愚含智。智者千慮，必有一失；愚者千慮，必有一得。大智若愚，大愚似智。智化為愚，愚化為智。大智小智，正智狡智，相互轉化，大可小，小可大，狡可正，正可狡（馮夢龍）。這便是智和愚的辯證法。
前賢關于智慧的論述，思想精深，內涵豐富。以上所述，九牛一毛，要略而已。詳細梳理，深入研究，以為當世之用，這是一個重大課題，姑名之曰中國智慧論。全民智慧的發揮與否，關系著國家和民族的興衰。十九世紀末，百日維新前夕，當積貧積弱的晚清時代，梁啟超毅然上《請變通科舉析》，大聲疾呼世界已進入競智時代，中國應立即廢止愚民政策和科舉制度，夫當諸國競智之時，吾獨愚其士人，愚其民，愚其王公，以與智敵，是自掩其耳目，斷刖其手足，以與烏獲、離婁搏，豈非自求敗亡哉？人皆智而我獨愚，人皆練而我獨暗，豈能立國乎？當今中國和世界已發生翻天覆地的變化。和平發展，合作共贏，是世界大勢主潮，同時各國各地區的競爭也是復雜的，全方位的，硬實力，軟實力，說到底，是智力的角逐。中國優秀傳統文化可為經濟、文化和社會持續健康發展提供精神和智力支撐，中華智慧乃是實現民族偉大復興的一大法寶。
這本《歷代智慧故事集萃》取材于《二十四史》及野乘筆記，凡六百篇，時代上起先秦下迄晚清，皆關乎智人智事。在忠實原材料基礎上，適當進行文學加工，使具故事性、可讀性，是故事新編，而非古文今譯，也算一種文化快餐吧。《故事》完稿于十多年前，希望今天的讀者還能從中受到中華智慧的熏陶，獲得有益的啟迪。此序權充導讀。
夏咸淳
二零一七年歲末
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