本書主要講述了法國近代史上非常優秀的軍事統帥、偉大的政治家拿破侖跌宕起伏的傳奇人生。他出身卑微，卻以小人物躋身影響法國政局，影響法國歷史，乃至歐洲格局的偉大政治家、軍事家，締造了無數個動人心魄的傳奇故事。他是傳奇般的人物。
埃米爾·路德維希（1881-1948），20世紀德國偉大的傳記作家，擅長以強調人物個性為特點的寫作方式，開創了傳記寫作的新流派，被稱為“新傳記派”。主要作品有：《拿破侖傳》《歌德傳》俾斯麥傳》《人之子》《興登堡傳》《克婁巴特拉：一個女王的故事》《羅斯福：命運和權力的研究》《三幅畫像：希特勒、墨索里尼、斯大林》《貝多芬傳》《奧瑟羅傳》等，其中，《拿破侖傳》和《歌德傳》讓他成為享譽世界的傳記作家。
第一章 小島
1.不屈的島民 / 002 2.拿破侖奧尼的出生 / 003 3. 在軍校的學習與生活 / 004
4. 種下科西嘉解放的種子 / 006 5. 法國大革命爆發 / 009 6. 嶄露頭角 / 011
7. 動蕩的時局 / 013 8. 中校副司令 / 015? 9.再見，科西嘉 / 017
10. 首戰告捷 / 019 11. 被誣入獄 / 022
12. 失業的將軍，憂郁的拿破侖 / 023
13. 生命的轉折點 / 026
14. 與約瑟芬結婚 / 029
第二章 溪流
1. 意大利冉冉上升的新星 / 036 2. 卓越的才華 / 038 3. 非凡的將軍 / 042
4. 約瑟芬的新歡 / 045 5. 戰地情書 / 048 6. 未來的主人 / 052
7. 征服者的邏輯 / 055 8. 在芒泰貝洛宮 / 059
9. “我們將成為歐洲的主宰” / 064 10. “半篇歷史”是不能容忍的 / 066
11. 人民的擁戴 / 068 12. 追隨亞歷山大的足跡 / 071
13. 魔鬼的運氣——英國海戰 / 074 14. 拉開帷幕 / 076
15. 法國艦隊的滅亡 / 080 16. 阿克?阿布基爾要塞 / 082 17. 英雄凱旋 / 087
18. 謀劃奪權 / 090?19. 霧月政變 / 095
第三章 江河
1. 《拿破侖法典》 / 104 2. 真正的凱旋 / 111 3. 終身執政 / 115 4. 暗殺 / 120
5. 家庭悲劇 / 122 6. 處死當甘公爵 / 126 7. 拿破侖登基 / 129
8. 王朝長盛不衰 / 133 9. 加冕 / 138 10. 統一歐洲的憧憬 / 140
11. 奧斯特利茨戰役 / 145 12. 多余的王冠 / 150 13. 普魯士戰役 / 154
14. 華沙艷遇 / 160 15. 《提爾西特和約》 / 166 16. 招致災難 / 170
17. 荒唐的思想 / 176 18. 政治和尊嚴 / 179 19. 埃爾富特盛會 / 188
20. 會見歌德 / 195 21. 刺殺者 / 201 22. 政治聯姻 / 212
第四章 海洋
1. 破除子嗣的詛咒 / 220 2. 合眾國 / 228 3. 與俄國的爭執 / 232
4. 遼闊的俄國荒原 / 236 5. 莫斯科大火 / 247 6. 圣彼得堡戰爭之罪 / 250
7. 一步之遙 / 254 8. 德意志精神 / 260 9. 命運安排的戰場 / 263
10. 陰謀者 / 267 11. 萊比錫之敗 / 275 12. 誓死奮戰 / 279
13. 四面楚歌 / 283 14. 簽署退位詔書 / 288 15. 重回科西嘉 / 299
16. 卷土重來 / 309 17. 百日王朝 / 316
18. 滑鐵盧戰役 / 323 19. 再次退位 / 328 20. 宣布囚禁拿破侖 /336
第五章 巖島
1. 圣赫勒拿島 / 342 2. 自信、自尊、感恩 / 344 3. 留下的只有我的名字 / 349
4. 永不懈怠的天賦 / 355 5. 時代的標志——戰爭 / 359 6. 人性 / 363
7. 歐羅巴合眾國 / 369 8. 感情 / 370 9. 上帝的末日審判 / 372
10. 致命的巖島 / 376 11. 惡魔看守——英國總督 / 381 12. 回憶錄 / 384
13. 骨肉天涯 / 391 14. 持犁的皇帝 / 395 15. 我就是自己最大的敵人 / 398
16. 赫赫功勞 / 401 17. 病中留戀故土 / 404 18. 愿安葬在塞納河畔 / 408
19. 最后一刻 / 413 20. 皇帝又站在了巴黎的中心 / 417
第一章 小島
在我看來，拿破侖的童話恰似《約翰啟示錄》，每個人都感到其中還有所隱藏，只是不知道隱藏的究竟是什么。
——歌德
1. 不屈的島民
太陽已經下山了，在煙霧繚繞的帳篷里坐著一個少婦。她身上裹著一條毯子，一邊給孩子喂奶，一邊仔細地辨認著從遠處傳來的陣陣轟隆聲。這聲音也許只是在遠處山谷里回蕩著的雷雨聲，也許是風吹過狐貍和野豬棲身的這片原始森林時，冬青櫟和松樹發出的陣陣沙沙聲。難道還沒有停火？外面的戰況如何？少婦猜測著，卻無法確定。她看上去像個吉卜賽人，身上的披肩半掩著，露出白皙的胸脯。這時，一陣馬蹄聲傳來，越來越近。少婦微微抬起臉龐，側耳傾聽，是他嗎？他說過要來的。可是從戰場到這里實在太遠了，而且現在大霧彌漫。
不一會兒，帳篷的門開了，隨著一陣清冷的空氣撲面而來，一個二十多歲的貴族軍官踏進了帳篷。他身穿彩色軍服，頭上扎著帶羽飾的頭巾，身材消瘦而頎長。他動作敏捷，走進帳篷就親熱地招呼少婦。少婦急忙起身，把懷中的孩子交給女傭，很快端著葡萄酒過來。她摘下頭巾，快速走到青年軍官的面前，那一頭美麗的栗色卷發披散下來，光潔的額頭，高挺的鼻梁，修長的下頜，令她看起來神采奕奕。漂亮的嘴唇急切地想要提出問題。她的腰間掛著一把短劍，在爐火的映照下閃閃發光。自從來到這片荒涼的山區，這把短劍就從未離身。很顯然，這位美麗的少婦也是女中豪杰。跟那位年輕軍官一樣，她也出生于以堅強勇敢聞名的古老家族，他們的祖先都是出了名的戰士和領袖。他們原本居住在美麗的意大利，后來才搬到這個山巖林立的海島。
而現在，整個海島的居民都團結起來，共同抗擊法國侵略者。于是，這位19歲的少婦跟著丈夫來到這片荒涼的山區，為祖國浴血奮戰。在這里，沒有人會在意一個穿著華麗衣服的貴族，只有勇敢和堅強才能得到人們的尊重。
她早已從機敏的丈夫那里得到最新的消息，敵人已經被逼到了海邊，無路可逃。今天他們會派出代表跟保利談判，明天就停火了。丈夫興奮地告訴她：“萊蒂齊婭，我們勝利了！科西嘉 自由了！”
在這個海島，人們動輒兵戎相見，宗族間的仇殺司空見慣。為了家族的繁榮，每個科西嘉人都希望多子多孫，確保自己的家族不會消亡，這位年輕軍官也不例外。而少婦則從她的母親那里得知，有子女就有榮譽。因此，她15歲就生了第一個孩子，但直到現在，才有了第一個男孩。
她相信丈夫的話，因為他是領袖保利的副官。她深信科西嘉人將重獲自由，他們的孩子再也不會是法國人的奴隸！
2. 拿破侖奧尼的出生
第二年春天，戰爭的形勢急轉直下，敵人的增援部隊登上了海島，科西嘉人再次拿起了武器。少婦也跟著丈夫再次來到那片荒涼的山區。跟上次不同的是，她又懷孕了，這個孩子是在去年秋天的風雨中懷上的。后來，她在回憶這段往事的時候說：“那些日子，我經常悄悄地離開山上的營地，去外面打聽戰爭的消息，有時候甚至一直走到戰場邊。我聽到子彈從我身旁呼嘯而過，但我始終懷著一個信念，圣母與我們同在。”
戰爭持續到五月，敵人的攻勢越來越猛烈。萊蒂齊婭抱著剛一歲的孩子，騎著騾子跟著隊伍向海邊撤退。隊伍里多數是男子，只有少數的女人和懷著身孕的萊蒂齊婭。六月，戰敗的保利放棄科西嘉島，帶著幾百隨從逃往意大利。七月，副官和一小隊使者投降了，科西嘉島淪陷。八月，萊蒂齊婭生下了一個男孩，復仇者來到人間。
她給孩子起名叫拿破侖奧尼。
這位戰爭時期勇敢而堅強的少婦如今成了一位勤儉持家、美麗智慧的家庭主婦。她不得不有所改變。就在這座瀕臨海邊的大房子里，她年輕的丈夫整天浮想聯翩，碌碌無為。他花費了幾年的時間沉溺于一場遺產繼承官司，除此之外什么也不管。在比薩上大學時，他因為擁有拿破侖伯爵的身份，享受著優裕的生活，荒廢了學業。第二個兒子出生以后，他又匆匆地結束學業。一大家人靠什么維持生活呢？艱難的生活迫使人們向現實低頭。看到法國人為了鞏固科西嘉島的統治，給予當地貴族種種優待，他決定向占領者妥協。
不久，新的法院成立了，他成為陪審推事，同時還管理著一個苗圃。法國國王想在這個島上推廣桑樹種植，苗圃就成為重要的種植基地。為此，他不惜重金厚待前來造訪的科西嘉元帥。他在山上養了一群羊，又在海邊建起葡萄園。他的哥哥在主教堂擔任大司祭，家境富裕。他妻子的同父異母的兄弟也是司祭，并且善于經商，不愧是商人的兒子。
萊蒂齊婭三十多歲了，已經是八個孩子的母親。他們有五個兒子，三個女兒，非常符合科西嘉人的家庭觀念。不過，要把這么多孩子撫養成人，沒有優裕的經濟條件是不行的。于是，孩子們經常聽到父母談論金錢的問題。后來，父親終于想到了辦法。他帶著11歲和10歲的兩個男孩登上了法國的輪船，準備先到土倫，再前往凡爾賽。
通過科西嘉元帥的舉薦，拿破侖的貴族身份得到了主管頭銜、等級和徽章等事務的銓敘局的確認。這位效忠法國的科西嘉官員還得到了路易國王獎賞的2000法郎，他的兩個兒子和一個女兒還得到了免費就讀貴族學校的機會。兩個兒子畢業以后，一個將成為神職人員，另一個將成為軍官。
3. 在軍校的學習與生活
布里埃納軍校的花園被劃成小塊分給學校的學生。一個男孩把自己那一小塊和旁邊兩位同學的兩塊土地用籬笆圍了起來，他常常獨自坐在那里看書。他矮小、靦腆、沉默寡言，總是獨來獨往，但誰也不敢小看他。如果除了那兩塊土地的主人外，其他的同學闖入這塊領地，他就會像一頭發怒的獅子一樣氣勢洶洶地沖過去。就在不久前，有幾位被焰火燒傷的同學為了躲避爆炸的焰火逃到了這里，他立刻揮舞著鋤頭，把他們趕走了。
無論是教育，還是處罰都無法制止這個男孩統治這塊土地的做法，老師們對此束手無策。“這個男孩就像花崗巖，那里面埋藏著一座火山。”一位老師這樣說。男孩并不在意別人的看法，只是執著地守護著自己的那塊土地，也執著地守護著內心那強烈的自由感覺，不允許任何人侵犯，盡管其中的大部分都是霸占別人的。他在寄給父親的信里寫道：“我寧愿成為排名第一的工廠工人，也不愿成為排名最后的科學院院士。”他是否受到普魯塔克的影響呢？普魯塔克描寫過許多偉大的人物，尤其是羅馬英雄，每一個男孩在閱讀這些英雄的事跡時都感到熱血沸騰！
在同學眼里，這個從沒笑過的意大利男孩就像未開化的野蠻人，至少也是個行為乖張的外國人。他幾乎不會法語，似乎也不愿意屈尊學習這門敵人的語言。這個古怪的小矮個，還有一個古怪的名字！他總是宣稱自己出身貴族，他的外套總是太長，他的口袋里總是沒有錢。那些貴族出身的同學嘲笑他：“不過是科西嘉的貴族而已。如果科西嘉人真像你所說的那么英勇善戰，為什么你們還是成為我們軍隊的手下敗將？”
“我們是寡不敵眾！”男孩怒吼道，“咱們走著瞧！我長大了會讓你們法國佬得到教訓的！”
“你不過是中士的兒子！”
男孩勃然大怒，向奚落者發起攻擊，結果被處罰“禁止外出”。他再次給父親寫信，“我已經厭倦了跟別人解釋自己的貧窮，也受夠了外國小子們的嘲笑。他們并不比我高貴，只不過比我有錢，難道我就要因此屈服于這些只會奢侈生活的家伙？”可是他得到的回答卻是：“我們沒有錢，你別無選擇。”
就這樣，他在布里埃納軍校一待就是五年。在這里，每受到一次嘲笑，他的心中就增加一分革命的信念。同學們越是蔑視他，他越是顯得自信。他與學校的老師倒是相處得不錯。老師都是修士，教授的功課有很多，但對于一個有著精確思維、深邃雙眼和燃燒著滿腔復仇火焰的人來說，只有數學、歷史和國別地理才能引起他的注意。
他無時無刻不在關注著科西嘉，他的心里始終以父親向法國人妥協為恥，但他下定決心接受法國國王給他的所有好處，珍惜學習 的機會，為對付法國做好準備。他相信這不是空想，他預感到自己會在某一天解放科西嘉，科西嘉人將不再受奴役。但是，要創造歷史，就得研究歷史。他還只有14歲，能做的就是讓家里寄來有關科西嘉的書籍和資料，他搜集伏爾泰、盧梭，以及偉大的普魯士國王去世前關于解放科西嘉的研究報告，然后如饑似渴地閱讀這些文字。
這個男孩成長為孤獨、叛逆的少年，他總是以懷疑的目光審視一切，但他胸懷大志，最終成為一個早熟、知人、自信的人。當他的哥哥想從神職人員轉行做軍官的時候，他在給父親的信中寫道：“第一，他不勇敢。他英俊、幽默，喜歡說恭維話，在社交場合左右逢源，但在戰場上面對危險的時候呢？第二，現在轉行太晚。放棄即將得到的一個神職人員豐厚的薪水，對于我們這個生活拮據的家庭來說是多么不明智呀！第三，他能做哪個軍種的軍官呢？海軍？他不懂數學，又缺乏毅力。炮兵？他崇尚自由的個性怎么能適應那么單調辛苦的工作？”這封信說明這個15歲的少年不但有獨立思考能力，還有獨到的眼光。他了解別人，也了解自己。他認為哥哥約瑟夫的性格和父親相似，而自己卻有著跟他們不同的性格特點。
從父親那里，拿破侖繼承了豐富的想象力和穩重的個性特征，從母親那里，繼承了勇敢、堅強和毅力。同時，父母的宗族觀念也深植于拿破侖心里。
4. 種下科西嘉解放的種子
16歲的時候，拿破侖在巴黎軍官學校成為少尉。當他第一次戴上佩劍，心想：“這把劍是我的，只有這腰帶屬于法國！”自此以后，他就很少脫下軍服。在巴黎軍官學校，那些法國高等貴族的禮儀令拿破侖非常反感。這位勤奮而儉樸的斯巴達少年顯然和這些格格不入，他只能像以前一樣如饑似渴地閱讀書籍。他有著極為強烈的自我意識，并且很快從逆境中總結出一條規則。拿破侖在一份報告中闡述說，奢侈的生活不利于培養英勇的戰士。他不愿意負債，因為他非常了解家里經濟困難。自從父親去世以后，他產生了強烈的家庭責任感。也就是從那時起，這個少年省吃儉用接濟母親。
拿破侖的畢業成績并不優異，老師給他的評語是：“勤奮、刻苦，愛鉆研、愛閱讀，性格內向，不愛娛樂……他沉默寡言，喜歡獨來獨往，既傲慢又自私，比較情緒化；回答問題的時候簡潔有力，辯論的時候機智敏銳；他自負、好勝。”
穿上了新的軍服，這個矮小的少尉奉命前往駐扎在瓦朗斯 的某團報到。因為貧窮，他步行了一半的路程。一路上，年輕人慷慨激昂，腦海中不斷思索著以后的志向：擺脫貧窮，努力學習統治別人，蔑視和利用那些頭腦簡單又狂妄自大的人，最終的目的則是，在科西嘉的戰斗中成為領袖，并且成為海島的主人。
可是駐地的生活多么無聊啊！他不得不學習跳舞，參加社交活動。他也確實努力嘗試，但很快就放棄了。他的自尊不允許他坦言自己的貧窮。他更愿意跟普通市民交往，跟商人和律師交談，他也因此了解到巴黎那些貴族青年不知道的新鮮事。真的嗎？伏爾泰、孟德斯鳩，還有雷納爾 的著作中那些思想已經傳播到外省？預言家們呼吁的運動即將來臨？革命即將開始？
拿破侖聽到各種書籍的吶喊聲，對他來說，閱讀就像呼吸一樣容易，而且不用付錢。他不僅讀完了租書店里的書，還能偶爾拿出節省的兩法郎買本新書。他的房間在一家咖啡館里，打臺球的聲音不斷地從隔壁房間傳來，令他十分厭煩，不過顯然搬家更令他感到厭煩。他是一個生活保守的人，不喜歡變化。
他的思想呢？可想而知。跟身邊所有的年輕人一樣，國家和社會總能令他激動不已。他面色蒼白地坐在那個小房間里，孤獨地沉浸在自己的精神世界里。短暫的執勤任務結束以后，同事們紛紛出門，不是去賭錢，就是去找女人尋歡作樂。只有這個貧窮的少尉獨自留在小房間里孜孜不倦地閱讀。直覺讓他堅定地選擇了：炮兵原理和歷史，有關攻堅戰的案例和資料，柏拉圖的《理想國》，還有波斯、瑞典和斯巴達人的憲法，英國歷史，埃及和迦太基的歷史，瑞士歷史和憲法，中國、印度以及印加帝國的歷史和憲法，有關腓特烈大帝 的征戰，法國財政，英國人對法國的時事報告，韃靼人和土耳其人的國家狀況和當地風俗，米拉波 、布豐 和馬基雅弗利 的事跡，貴族的歷史及罪行。除此以外，天文、地理和氣象學，繁殖規律，甚至死亡率統計都在他的書目清單中。
他閱讀了如此多的書籍和資料，而且做了讀書筆記，后來在報刊上登載的400頁不過是其中的一小部分。他的筆記字跡潦草，難以辨認，但卻非常詳盡。他手繪了英國七個撒克遜王國完整的政治版圖，記錄了三個世紀以來的各位國王，記錄了克里特島 古代的賽跑形式，記錄了古希臘在小亞細亞的各個要塞，以及27個哈里發的各種資料，包括他們的騎兵數量和后妃們的罪行。
筆記中摘錄得最多的還是關于埃及和印度，比如大金字塔的尺寸，還有婆羅門的各個教派。他在筆記中摘抄了雷納爾的一段話：“看到位于兩個大洋之間的埃及，地理上正好處于東西方的交界處，亞歷山大大帝想到，埃及將成為自己世界帝國的首都，成為世界貿易的中心。這位開明的征服者敏銳地意識到，只有埃及才能連接亞歐非三大洲，只有埃及才能成為他所有占領地的中心。”三十年以后，拿破侖還清楚地記得這段話，可見他曾經無數次地讀過這段話。
拿破侖一邊摘錄讀書筆記，一邊寫文章。短短幾年，他寫了十幾篇文章和提綱，有講解如何架設大炮的，有論述自殺、王權和人類不平等的社會現象的，更多的則是關于科西嘉的內容。他的筆觸客觀而現實，連當時最受歡迎的作家盧梭也相形見絀。他的筆記中也摘錄了盧梭關于人類不平等起源的觀點，但加入了很多的評語：“我根本不相信這些。”他接下來用好幾頁紙的篇幅闡述了自己的看法。他認為，最初的人類過著散居的生活，他們很幸福，并非是孤獨的游牧民。那時人類數量很少，因此他們居住的范圍很大。后來隨著人口增多，被長期禁錮在洞穴里的想象迸發出來，自信、激情和驕傲也隨之應運而生。那些面容憔悴、胸懷大志的人站了出來，他們成為領袖，把那些奢靡、好色的紈绔子弟踩在腳下。
我們是否聽到，在那禁錮著他的洞穴里，拿破侖試圖掙脫鎖鏈發出咣當咣當的聲音？我們是否看到，面容憔悴的他瞪著那些紈绔子弟的仇恨的目光？
別管他們，這些法國人！他的目標是科西嘉，那才是他念念不忘的地方。他提出了自己新的國家觀，他寫道：“竟然宣稱反抗篡權者就是違背上帝的旨意，這是何等的荒謬！如果這是上帝的旨意，為什么每一個篡權者失敗以后都難逃性命，得不到上帝的庇護？因此，推翻侵略者的統治是人民正當的權利。科西嘉不正是這樣的情況嗎？我們已經掙脫了熱那亞 的枷鎖，同樣也可以掙脫法國的枷鎖。阿門。”
一顆年輕的心靈迫切地需要證實自己。一直以來對于法國的仇恨促使拿破侖開始創作小說。這些小說都是以科西嘉為題材，包括一部長篇小說和幾部中篇小說，不過都沒有完成。而此時，由于受到“只有大炮才能把統治世界的想象變成現實”的激勵，他懷著滿腔熱情不斷學習職業技能。“工作就是我的一切，沒有其他的慰藉。我每星期換一次衣服，臥病在床的日子也睡得很少……每天我只吃一頓飯。”
他潛心研究大炮和彈藥，他的腦海里總是那些數字，人們都說他有數學天賦。現在，關于科西嘉不只是那些別出心裁的文章和提綱，還有標注在地圖上的很多地點：架設大炮的地點，挖戰壕的地點，駐扎部隊的地點。如果他能領導一支軍隊該多好啊！看吧，科西嘉不但有一張文學的網，還有地圖上的第二張網，那是張用十字符號標識大炮的網。地圖，地圖！拿破侖在喧囂的咖啡館的房間里重新研究一切可以計算的東西。他摘抄了英國國會完整的演說詞，他扼要地記述了地球上最遙遠的地方。他在最后一本筆記的末尾寫道：“圣赫勒拿 ，一個小島，位于大西洋中。英國殖民地。”
這時，母親的來信寄到了部隊。信中說，科西嘉的元帥不幸去世了。他們家失去了這個大靠山，約瑟夫丟掉了工作，她也被桑園辭退，希望次子能幫助家里渡過難關。拿破侖立即向部隊請假，回到了那個曾經無數次計劃、寄托著夢想的海島。他是以一個勝利者的身份衣錦還鄉嗎？看看他的日記吧：
回家的路上，我總是感到孤單，即使和別人在一起也擺脫不了這種感覺。我回家是為了能夠在孤獨的夢幻和憂郁中沉靜下來。今天，這樣的憂郁將把我帶向何方呢？是死亡。可是我的生命才剛剛開始，期盼著能夠長命百歲。六七年來，我獨自在外，現在就要見到我的家人了，這是多么令人高興啊……那么，是什么樣的魔鬼驅使我走向毀滅呢……既然厄運和災難無法擺脫，沒有任何值得高興的事，那么我為什么還要忍受這種不如意的生活呢……我的家鄉，那是怎樣的一番景象啊！披著枷鎖的同胞們親吻著那只毒打他們的手……他們曾經有著幸福的生活，他們曾經無比驕傲和自豪，他們為自己的祖國工作，晚上則躺在妻子的懷抱里——那是多么美妙的夜晚。自從失去自由以后，這些幸福的日子再也沒有了。法國人，是你們奪走了我們的幸福，還敗壞了我們高尚的社會風氣！眼睜睜地看著祖國滅亡而無能為力，卻不得不贊美憎恨著的一切，這個逃離世界的理由還不充分嗎……如果解放只需要用一個人的生命來換取，那我會毫不猶豫地采取行動……我的生命似乎是一種負擔，除了痛苦，什么也沒有……而且不能選擇自己喜歡的生活，一切都讓我感到無法忍受。
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