來自德國的漢學家賀東勱通過對60件古代文物的栩栩如生的介紹，向讀者展現了中國古代文化及其日常生活的方方面面。 書寫有什么重要意義？何時進行慶典活動？如何看待死亡？本書針對這些問題提出了獨到的見解。通過本書，我們還可以感受到中國古人對足球的熱情，中國美女形象的轉變，以及中國人對于早在兩千多年前就已經是出口熱門產品的絲綢的偏愛。從美食到教育，從音樂到醫學，從法律到宗教，從經濟到科學，中國古代社會的全景圖，在這里得到呈現。
“礪，漢人也，衣服飲食與此不同，生不如死，請速就刃。”[ 薛居正《舊五代史》（974）卷九八。]10世紀的張礪面見北部鄰國遼國皇帝時，曾如此怒斥之。這段火藥味十足的引文，非常有信服力地表達了中國精英分子在面對異族文化時以華夏文化為中心的根深蒂固的思想。
雖然快餐文化和牛仔服盛行于當今中國，但在這個千年古國中，還是可以處處感受到這種以自我文化為中心的傲慢氣息。如果不對中國歷史背景進行詳盡的剖析，從根本上來說，任何形式的展現當今中國狀況及其內在文化淵源的嘗試都難免流于失敗。而重現古老中國的歷史的唯一途徑，在于探軼出土文物和考古學記載。
由于國土面積遼闊、歷史背景悠遠，古老中國所流傳的文物史料汗牛充棟。因此本書作者采用了以單件文物為例進行闡述的敘事方式，以此達到由單個層面推理到中華文明本質脈絡的敘事目的。
本書以最近幾十年出土的60件文物為線索，向讀者展現了中國人在不同生活領域的生活細節。“60”，這個貌似耦合的數字并不是作者隨意挑選的，而是來自符合傳統紀年、節氣劃分以及風水占卜的一種中國通用計數方法，即干支秩序。這種計數方法由60組漢字排列組合而成，本書的章節除了以阿拉伯數字為序，還采用這種計數方法為序。
為了營造盡可能逼真的氛圍，作者在每一個章節中都插入了古代書籍的片段。插圖和引文的出處均作了說明。
作者雖力圖展現中國古代文化之全景，但是本書的敘述卻不能一一周全。原因之一在于中國地大物博，歷史源遠流長；原因之二在于所引用文獻描述之情景大多限于中國古代上流社會的生活。本書三分之一的篇幅涉及了出自帝國的奢靡首都或者首都近郊地區的出土文物，此現象絕非偶然。由于篇幅所限，即便是有關宮廷上下的篇幅，涉及更寬廣的領域，本書亦作淡化處理。此外關于一些自成一門研究領域的重要主題，例如音樂、法律、哲學、文學、藝術等方面，在本書中也只能略微提到。
由于中國歷史的源遠流長，本書不得不對所敘述的歷史時間作慎重權衡。最終本書劃定1500年的界限：從公元前221年秦始皇建立帝國到1279年蒙古族建立大元帝國。歷史上中國曾處于四分五裂的狀態，華夏文化的影響范圍大大超越了彼時的中國國土范圍，所以在本書中也涉及了一些曾經在現中華人民共和國領土內建都的非漢族王朝的文明。
在此，本書作者亦要向老朱特別致謝。朱老先生姓朱名青生，他為本書題下了墨寶。讀者可以自上而下讀到“華”和“夏”——單獨的字或者是組合起來的詞——這兩個字是中國的傳統名稱，其寓意中華大國的華彩照人。
賀東勱（Thomas O. Hollmann），1952年出生于德國埃根費爾登，慕尼黑大學漢學和民族學教授，巴伐利亞科學院院士，并曾一度擔任該院副院長一職，同時也是德國考古研究所研究員，中國社會科學院考古研究所、澳大利亞國立大學以及美國亞利桑那州立大學的客座教授。
前言
緒論
地理概貌
人口概貌
朝代概貌
資料來源
社會各階層
1.甲子：皇帝——天的代言人
2.乙丑：世故而又腐敗的官員
3.丙寅：從軍立功
4.丁卯：受歧視而又膽小的太監
5.戊辰：商人和貨郎
6.己巳：手工業者——在個性創造和批量生產之間
7.庚午：地主、農民和佃戶
8.辛未：傭人和奴隸
9.壬申：中國人眼中的外國人
生活道路
10.癸酉：家庭——宇宙秩序的縮影
11.甲戌：女性的夢想
12.乙亥：男性的憂慮
13.丙子：嚴守禮節與感官享受
14.丁丑：童年和少年
15.戊寅：老年的負擔
16.己卯：死后的世界
中國輪廓
17.庚辰：城市和首都
18.辛巳：分割和控制
19.壬午：房屋和庭院
20.癸未：家具和空間布置
21.甲申：倉庫——抗擊饑餓的堡壘
22.乙酉：餐廳一瞥
23.丙戌：天上的露水和玉液——茶
24.丁亥：羊羔酒和其他酒精飲料
25.戊子：時尚的力量
習俗
26.己丑：自然與環境
27.庚寅：科學之路
28.辛卯：稍縱即逝——對時間的思考
29.壬辰：規矩和權力
30.癸巳：法律和仁慈
31.甲午：長生不老的秘訣
32.乙未：從刷牙到如廁閱讀
交流溝通
33.丙申：旅行和交通
34.丁酉：航海和指南
35.戊戌：游走市場——交易之樂
36.己亥：金錢和幸福
37.庚子：進貢和頭銜
38.辛丑：從琥珀到貂皮——吸引眼球的舶來品
39.壬寅：出口暢銷貨——絲綢
文化藝術
40.癸卯：中國文字
41甲辰：書籍的生產和銷售
42.乙巳：兩大發明——造紙和印刷術
43.丙午：墨和毛筆
44.丁未：意境無窮的中國畫
45.戊申：文學的美學要求和道德責任
信仰
46.己酉：生死界限
47.庚戌：即興與守禮的道教
48.辛亥：儒家正統思想
49.壬子：佛教諸神——佛和菩薩
50.癸丑：寺廟和佛塔
51.甲寅：圣骨崇拜和自我犧牲
52.乙卯：火祭壇上的禮儀——祆教
53.丙辰：摩尼教和景教
嗜好
54.丁巳：亦莊亦諧的音樂
55.戊午：舞蹈——異國情調和色情
56.乙未：小丑和雜耍
57.庚申：駿馬和騎士
58.辛酉：男人與狗
59.壬戌：運動——競賽和專注
60.癸亥：賭博——玩物喪志
教師節（公歷9月10日）
授人廚藝，手有余香
中秋節（農歷八月十五）
有月餅的中秋才完整
秋分（公歷9月22~23日之間）
秋花秋色秋梨膏
寒露（公歷10月8~9日之間）
桂花甜羹有助收心
重陽節（農歷九月初九）
風雅重陽糕
霜降（公歷10月23~24日之間）
秋日果醬
萬圣節（公歷10月31日）
讓菊花和南瓜做朋友
立冬（公歷11月7~8日之間）
甜蜜記憶：赤豆桂圓羹
小雪（公歷11月22~23日之間）
小雪天，芝麻糊
感恩節（公歷11月第四個星期四）
看得見的幸福
大雪（公歷12月7~8日之間）
豬腳湯是福
冬至（公歷12月21~23日之間）
數九消寒
圣誕節（公歷12月25日）
圣誕煮熱酒
32.從刷牙到如廁閱讀
敦煌壁畫大多是佛教題材，其中也有些反映寺廟生活的內容。比如這幅159號窟南墻上的大約畫于9世紀初的壁畫，畫面上是一個和尚在洗漱。他光著上身，左手拿著水瓶，右手正在刷牙。和尚旁邊站著一個衣衫整齊的侍者，手里拿著毛巾在晾干的樣子。那時人們刷牙主要用小樹枝，首選是李子樹枝，一頭咬開，用咬開的軟毛刷牙。牙簽那時也有，特別貴重的有金或銀質的。用植物和礦物原料制成的牙膏也出現了。牙刷和牙線的使用則相對要晚一些。
在146號洞窟頂上繪有許多正在清洗上身和頭部的男人，大約繪于稍晚的一個世紀，他們清洗用的水在一些靠近放著的巨大的盆里。另外在302號洞窟里畫有兩個人在一個小池塘里做他們的清潔工作，池塘上面還撐著傘蓋。這一幅大約繪于將近7世紀時。同時期的文字記錄表明，當時的人們洗澡時常用不同的混合物作為清潔劑，基本原料多是豆科植物和香草。
雖然早在公元前3世紀，大型浴池的建造已不是問題，但真正的洗浴文化還是跟佛教一起傳入中國的。因此也就不奇怪，崇信佛教的后趙君主石虎令人在首都鄴建造了規模宏大的洗浴場所，甚至需要通過引水溝來供水： 又太武殿前溝水注浴時，溝中先安銅籠疏，其次用葛，其次用紗，相去六七步斷水。
又安玉盤，受十斛。又安銅龜，飲穢水出后……又顯陽殿后皇后浴池上作石室，引外溝
水注之，室中臨池，上有石床。[ 陸翙《鄴中記》（約4世紀中期）卷一。]
對此在其他史料上也有相關記載，比如洗浴用水在冬天可以加熱，還有數不清的香料種類可以加入水中。這類豪華的，或者說專門腐化墮落用的浴池，和那種往往帶有硫磺味，據說有各種神奇功效的溫泉浴池一樣，都相對比較少。常見的大眾浴池，到宋朝時普遍分布在廣大佛教寺院中。
莫高窟第290號洞窟里的一幅壁畫上居然有一個人正在大便的場景。她蹲在一個小隔間里的坑上。從建筑角度來講，漢朝的陶制模型里就有廁所的設置，那時的廁所多是建在豬圈上，目前還沒有發現其他更合理的類型。同時代的墓葬中也很少見有廁所的設計。估計在那時至少在鄉下，大部分人都是在野外解決問題。單獨建一個作為廁所的小房子實屬鳳毛麟角。類似古羅馬人建的那種堪稱宏偉的公共廁所，在中國還從未見過。
此外，許多人認為廁所是妖魔鬼怪藏身之處，所以不愿意去。實在憋不住要去，為了克服恐懼感，口中要念著佛經。在廁所門口最重要的溝通方法是打響指，要么是表示要進來了，要么是表示已經有人了。甚至連正確的如廁姿勢也有規定：雙腿平行下蹲，身體不能倚靠，雙目向前平視。如廁時嚴禁以下行為：過量用水清洗身體；過多用土掩蓋茅坑中的糞便；在墻上涂鴉。禁止的行為甚至包括：“不得大咽使面赤。”[ 道世《法苑珠林》（668）卷九四。]
11世紀的著名人物歐陽修在他去世前寫的一本奇聞異事集里提到了一位儒士躺在床上和上廁所時都用功讀書的事例，并補充寫道：“余平生所作文章，多在三上，乃馬上、枕上、廁上也。蓋惟此尤可以屬思爾。”[ 歐陽修《歸田錄》（1067）卷二。]由此可見，相比大部分人都沒有廁所用，這兩位老先生倒是都有廁所可上的。
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