這是一部視角獨特的另類中國近代史。
作者廣泛搜集了1830-1930這一百多年間，外國來華的傳教士、外交官、探險家、學者、商人、記者、雇傭軍人甚至是間諜所撰寫的關于中國的新聞報道、學術著作、報告匯報、日記、筆記、游記、傳記、訪談、回憶錄等公私文本數百種，從中選取有意義、有趣味的段落，編寫成這部生動的段子體歷史讀物。
呂思勉說三國國學概論國史綱要中國近代史 1、從外國人眼中看中國，更加全面的了解近代中國的狀況，從中國人看不到的角度了解中國近代史。2、只言片語中拼湊一個另類的中國近代史，涉及中國近代史方方面面，無論哪一處都讓人拍案驚奇。
紀陶然，實力派專欄作家、評論人。
著述頗豐，出版有《口號中國》《洗牌的秘密》等書。研究晚清民國史多年，掌握大量珍稀史料，爬梳鉤沉，輯錄成《微言大義晚清民國留言簿》和《天朝的鏡像西方人眼中的近代中國》。
帝國古老的新大陸
紫禁城：天堂或地獄
母龍當國
搖晃的天朝
世界的中軸線
破落與停滯
白狼對黃龍
變革匍匐向前
三千年的慣性
扼殺與救贖
庚子：瞬間哽咽（一）
庚子：瞬間哽咽（二）
拐點日出新紀元
革命進行時
新國家新問題 帝國古老的新大陸
紫禁城：天堂或地獄
母龍當國
搖晃的天朝
世界的中軸線
破落與停滯
白狼對黃龍
變革匍匐向前
三千年的慣性
扼殺與救贖
庚子：瞬間哽咽（一）
庚子：瞬間哽咽（二）
拐點日出新紀元
革命進行時
新國家新問題
太極白與黑的混合體
祖先與故鄉
面子與禮數
黃土地的信仰
忍耐與適應力
另一種精明
優秀與拙劣
眾生相在遙遠的龍之鄉
霧里看龍
生活在此處（一）
生活在此處（二）
衣食、貧困與奇荒
鴉片、小腳及其他
圣人的弟子們
紫禁城：天堂或地獄
光緒繼承大統
北京匯文書院文科和神科教習、美國傳教士赫德蘭的妻子是內科醫生，經常出入宮禁。她打聽到光緒帝入宮嗣位的內幕：
就在慈禧的兒子同治皇帝賓天的那個晚上，兩乘小轎出了紫禁城西門，穿過北京城的大街小巷，拐進了京城西部滿族王公貴族居住的地方。轎子里坐著的是東太后鈕祜祿氏和西太后慈禧。……慈禧此行的目的地是七王爺王府。這七王爺不是別人，乃咸豐皇帝的七弟，慈禧把自己的胞妹許配給了七王爺。七王爺家現在有兩個兒子，長子三歲左右，長得不是很結實。慈禧就帶走了這個正在自家熱炕上熟睡的孩子，到宮里去做大清帝國的皇帝。這家的大人們聽見孩子從夢中醒來，哭著喊著：“我不想當皇上，我要睡覺。”可慈禧硬是把小載裹起來帶走了。從此，載就離開了自己幸福的家，離開了慈愛的父母雙親，離開了可愛的小弟弟。他從此遠離了一個美好的世界，不能任意走動，沒有玩具可玩，無法和其他孩子一起做游戲。總之，一個孩子喜歡的東西他都沒有。
小皇帝的玩具
一位丹麥玩具商人為年幼的光緒皇帝供應外國玩具：
這些玩具上了弦，就會自己動起來，而這樣的玩具正是小皇帝所需要的，因為這樣的玩具迎合了他天生的好奇心。那些小輪子為什么能轉動呢？對這樣的問題，小皇帝的好奇心比外國孩子的都要大。他和其他孩子一樣，玩具玩夠了，不再好奇了，就把玩具拆開，這一拆也就發現了里面的機關，原來里面都藏著一根類似彈簧的發條。不久，歐洲的玩具商開始為北京紫禁城里這位長著一雙“杏眼”的小皇帝專門設計玩具了。音樂盒、音樂車、汽車、輪船、會打點的鐘表、瑞士手表，等等。有些鐘表拉動轉柄，每隔一小時、半小時或者一刻鐘就會自動報時。慢慢的，太監們把這些玩具都買到宮里。小皇上一天天長大，很快，歐洲所有適合男孩子玩的最復雜、最精妙的玩具，光緒皇帝都玩過了。
小皇帝愛科學
受這些有科技含量的外國玩具啟發，年幼的光緒帝逐漸迷戀上外國科技：
光緒皇帝八九歲時，聽說世界上有種東西可以把消息像閃電般傳遍大清帝國的每一個角落。然而這種東西到底是什么，到底是什么樣子，他從來都沒有見過，只能想象。祖祖輩輩，皇上的圣旨，包括官報這種世界上最早的雜志，都是靠驛站傳送的。能像閃電一樣傳播消息，這個東西讓光緒皇帝著實癡迷起來。他相信很多事情都可以做到，而且很快就可以辦到。于是，他命令手下人給他弄來了一臺電報機。像小時候玩玩具一樣，他擺弄起這臺電報機來。不久，整個大清帝國上上下下都開始用電報機了。……那時候，凡是外國的機械裝置，光緒皇帝都很留意。他對所有洋人的發明都感興趣。在這一點上，他和其他中國人形成了鮮明的對照。
皇室課程
美國《紐約時報》披露清室子弟在宮中學習的課程：
中國文學課要上兩個小時，然后是用滿族的通古斯語和蒙古語作文。教師的級別比太師低一些，稱“師傅”，他須在門口恭迎學生，并要先鞠躬，然后才開始上課，學習滿族通古斯語和蒙古語，有時還要學習地方方言。接下來的課程是在“諳達”（滿語，老師、師傅的意思）輔導下進行馬、步、箭等競技運動以及擊劍、摔跤，年輕王子們一整天都用來進行腦力與體力的訓練。
后宮趣聞
1886年香港《每日新聞》刊發關于清國皇室生活趣聞的報道，其中記錄皇帝后宮生活：
皇子十五歲時必須結婚。如確定為皇儲，還要選太子妃。選妃前一年，宗人府要先為他選一位比他長一歲的宮女試用，教他如何做丈夫。如皇子同意，這位宮女也可立為太子妃。皇后的尊號在妻妾成群的后宮內只許一人使用。其他妃嬪除非獲得皇太后的準許，否則不準與皇帝過夜。清帝就寢時，床邊有八名宮女侍候，還有從內務府傳來的十六名侍女協助。她們不能打噴嚏、咳嗽、唾吐和發出任何聲音。清帝醒來的第一個動作是擊掌召喚執勤宦官。每年春節，皇帝和皇后都要共同主持一場宮內大宴。皇后坐在皇帝的左邊。這是一年中唯一一次全體妃嬪會聚的場合，皇帝能見到他所有的愛人，并對她們進行比較。
皇子上學
1886年8月29日，美國《紐約時報》根據香港《每日新聞》的消息，報道了清皇室子弟在宮中學習的場景：
如果功課記熟了，一個學生會把書放在太師面前，然后回到座位反復默記。如果功課沒有背熟，太師會叫一個在場的太監拿一根教鞭來，再做一次正確的示范。……對最桀驁不馴的皇子，作為最后手段，只有讓他自己挨教鞭。盡管太師多數時候只是嘴上說說而已，但實在忍無可忍，也會把他帶去見皇上。這時，皇帝會命令一個太監擰他的臉。皇太后就是用這一方法處罰已故的同治皇帝。
皇帝學外語
1892年2月4日，《紐約時報》報道了光緒皇帝開始學習英語的新聞：
今年二十歲的大清國皇帝陛下（在大清國，人民稱他為天子），目前正由兩個受過英美教育的北京國子監學生負責教授英語，而這件事是由光緒皇帝頒布詔書告知全國的。皇帝陛下學習外語這一消息真讓此間人士感到意外，他們甚至懷疑這是不是真的。美國人將其稱為大清國歷史上最大的變化，并欣喜地認為“這種變化將在今后若干年里對整個帝國產生深刻的影響，甚至可能進一步打開保守封閉的枷鎖，將大清國帶入人類進步歷史的前沿。”總之，這種進步將超越過去五十年變化的總和。
貴族女子
宮廷醫生美國人赫德蘭夫人講清末滿族貴族女性的著裝與舉止：
滿族女子理想的美是莊重高貴，因此她們的言談舉止與穿衣打扮同樣重要。她們的頭發一般用銀簪或玉簪盤在頭上，再以花朵裝飾，因此頭部往往感覺比較沉重。如果不是在很鄭重的場合，她們的頭發往往梳向一邊傾斜。她們穿的長袍往往長得拖到地上，使她們原本就修長的身材顯得更加修長。腳上穿的繡花鞋做工精美，鞋底中央往往多出一塊四到六寸高的木底，使得她們站立時不得不挺直了身子，行走時不得不放慢速度，顯出一種高貴的儀態。她們一般都不茍言笑，極少開玩笑，在任何場合總是一副莊重嚴肅的樣子。
宮里看病
這些生活講究的滿清貴族婦女并不關心國事，她們最害怕的就是生病。因而赫德蘭夫人可以憑借西醫醫生身份頻繁出入宮禁：
對于錦衣玉食的晚清貴婦們來說，最害怕的也許不是外國人入侵中國，而是生病。雖然宮廷里有全中國最好的醫生，但她們生病后還是大驚小怪。這些朝廷命婦們生病時首先想到的是去看中醫。后來，上至慈禧太后下至普通的宮廷侍女都認識到了西醫的作用。因此，她經常被邀請去給宮廷里各種各樣的女人看病，同時也更多地了解了她們的生活狀況。
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