小說是從時任兩江總督陶澍生病，與幕僚魏源包世臣縱論林則徐出任禁煙欽差大臣之事開篇。道光十八年（1838）到道光二十二年（1842）這一歷史期間，從林則徐奉旨禁煙開始，大清國從禁煙到焚煙、到開戰(zhàn)、到簽約，中國的第一個恥辱條約產(chǎn)生，再現(xiàn)中國近代史由此邁進了悲壯而又屈辱的歷史階段。
這一歷史事件的展現(xiàn)，是以林則徐和軍機大臣王鼎與軍機處首輔穆彰阿直隸總督琦善在禁煙與馳煙的之間的斗爭，做為小說故事的一條主線，同時以藝術(shù)創(chuàng)作的手段“還原”了道光做為“守成”的皇帝，在禁煙和馳禁這一歷史事件中的真實作用，揭示了清朝二百年閉關(guān)鎖國，落后就要挨打的慘烈事實。
小說全景式的描寫了林則徐做為近代史上一位民族英雄，在與以穆彰阿和英國商務(wù)監(jiān)督義律為首的鴉片販子的斗爭中，大智大勇，置個人生死不顧，虎門焚煙的壯麗史詩。小說是以正史的視角，生動地再現(xiàn)了這一時期錯綜復雜的歷史事件人物的命運。
同時本書有意重筆寫湖南曾、左、彭、胡、羅和魏源龔自珍等人物的家國情懷。小說涉歷史人物上百個，性格各別而關(guān)系復雜。如道光與皇后的關(guān)系，朝臣的派系，廣東督撫、軍政、海關(guān)官員的矛盾等等。作者將人物放在矛盾沖突中寫，既展示了禁煙與馳禁的矛盾，又展示了滿漢矛盾、中央與地方的矛盾和近代社會的風土人情，融匯一體，曲折動人。作品的筆調(diào)紆徐而又有波折，清晰而又搖曳生姿。
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