在生產者和普遍就業的社會中，貧窮是一回事。在消費者社會中，窮人是另一回事。在后者社會中，生活項目圍繞消費者的選擇而建立，而不是圍繞工作、專業技能而建立。貧窮曾經與失業聯系在一起，如今，它主要指向有缺陷消費者的困境。這種差異改變了貧窮的體驗方式，對于拯救苦難產生重大影響。著名社會學家和思想家鮑曼的這部作品，對于消費者社會及其影響進行了反思和論述。在本書中，鮑曼書追溯現代歷史上發生的這種變化，對其社會后果進行盤點，并考慮了與貧困作斗爭和減輕困苦的各種方式的有效性。
社會學、政治學和社會政策學的研究者會發現，這是關于含義不斷變化的一個持久社會問題的一本無價之書。
每個社會都存在窮人，這是一種社會常識。但是，常識沒有告訴我們的是，窮人究竟如何而來？是什么導致了他們的貧窮？社會大眾（我們這些既不富裕也不貧窮的大多數）的生活方式在多大程度上制造出了貧窮？
這種疏漏有些令人遺憾。不僅因為窮人需要并值得我們更多的關注，也因為窮人的形象中總隱藏著我們自身的恐懼和焦慮，仔細探究個中緣由，能夠讓我們發現這個時代的一些重要的東西。因此，本書試圖回答這些如何（how）的問題，期望揭示當代貧窮敘事之下被忽視、被刻意掩蓋的部分。這個試圖找到答案的過程，或許可以幫助我們更深刻地了解我們自己。
窮人將永遠與我們同在，但貧窮的含義取決于與他們同在的我們。每一個成年成員都需要從事生產勞動的社會中的貧窮，與完成了數百年勞動積累，無需大量成員參與就能生產一切所需的社會中的貧窮，是不同的。在全民就業的生產者社會，貧窮是一回事；在生活圍繞消費者選擇建立（而非圍繞工作、專業技能或崗位建立）的消費者社會里，貧窮是另一回事。如果說貧窮曾經來自失業，那么今天它主要來自有缺陷的消費者的困境。這個區別改變了人們對貧困生活的體驗方式，也改變了擺脫貧困的機會和前景。
本書試圖追溯現代歷史上發生的這種變化，并對其后果進行盤點。在這個過程中，本書還試圖考慮，那些被人們熟知并經受住考驗的對抗不斷加劇的貧困并減輕其苦難的手段，在多大程度上適合（或不適合，視情況而定）把握和解決目前的貧困問題。
章回顧了工作倫理的起源。從現代開始，人們就希望它能一舉多得：吸引窮人到正規的工廠工作，消除貧困并保證社會安寧。實際上，它的作用是訓練和約束人們，向他們灌輸新的工廠制度發揮作用所必需的服從性。
第二章講述的是現代社會漸進又不可阻擋的過程：從生產者社會到消費者社會，相應地從工作倫理指導的社會到消費審美統治的社會。在消費者社會中，大規模的生產不再需要大規模勞動，于是，曾經作為勞動力后備軍的窮人被重鑄為有缺陷的消費者。這使他們失去了有用的社會功能（實際的或潛在的），這對窮人的社會地位和改善機會產生了深遠的影響。
第三章追溯了福利國家的興衰。它展示了前一章所述的轉變突然出現的以集體責任對抗個體不幸的公眾共識與目前同樣突然出現的反對這個原則的公眾共識之間的密切聯系。
第四章是關于所有這些的后果：以一種新的方式，窮人在社會上產生、并在文化上被定義。近流行的底層階級的概念被仔細研究，并發現它主要是作為一種助力工具，把各種不同形式和原因的貧困濃縮成一個低等人的形象。他們都有共同的缺點，因此呈現為一個社會問題。
后，我們考慮了窮人和貧困問題可能的未來，以及是否有可能賦予工作倫理新的意義，使其更適用于發達社會的現狀。是否可以借助傳統的手段那些為一個不復存在的昔日社會量身定制的手段對抗和征服貧困？還是應該尋求新的解決辦法，比如脫鉤生存權與出賣勞動力，把社會認可的工作概念擴大到勞動力市場認可的范圍之外？以及，我們面對這些問題，追尋切實可行的答案的努力，究竟有多迫切？
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