每個社會都存在窮人，這是一種社會常識。但是，常識沒有告訴我們的是，窮人究竟如何而來？是什么導致了他們的貧窮？社會大眾（我們這些既不富裕也不貧窮的大多數）的生活方式在多大程度上制造出了貧窮？
這種疏漏有些令人遺憾。不僅因為窮人需要并值得我們更多的關注，也因為窮人的形象中總隱藏著我們自身的恐懼和焦慮，仔細探究個中緣由，能夠讓我們發(fā)現這個時代的一些最重要的東西。因此，本書試圖回答這些“如何”（how）的問題，期望揭示當代貧窮敘事之下被忽視、被刻意掩蓋的部分。這個試圖找到答案的過程，或許可以幫助我們更深刻地了解我們自己。
窮人將永遠與我們同在，但貧窮的含義取決于與他們同在的“我們”。每一個成年成員都需要從事生產勞動的社會中的貧窮，與完成了數百年勞動積累，無需大量成員參與就能生產一切所需的社會中的貧窮，是不同的。在全民就業(yè)的生產者社會，貧窮是一回事；在生活圍繞消費者選擇建立（而非圍繞工作、專業(yè)技能或崗位建立）的消費者社會里，貧窮是另一回事。如果說“貧窮”曾經來自失業(yè)，那么今天它主要來自有缺陷的消費者的困境。這個區(qū)別改變了人們對貧困生活的體驗方式，也改變了擺脫貧困的機會和前景。
本書試圖追溯現代歷史上發(fā)生的這種變化，并對其后果進行盤點。在這個過程中，本書還試圖考慮，那些被人們熟知并經受住考驗的對抗不斷加劇的貧困并減輕其苦難的手段，在多大程度上適合（或不適合，視情況而定）把握和解決目前的貧困問題。
第一章回顧了工作倫理的起源。從現代開始，人們就希望它能一舉多得：吸引窮人到正規(guī)的工廠工作，消除貧困并保證社會安寧。實際上，它的作用是訓練和約束人們，向他們灌輸新的工廠制度發(fā)揮作用所必需的服從性。
第二章講述的是現代社會漸進又不可阻擋的過程：從“生產者社會”到“消費者社會”，相應地從工作倫理指導的社會到消費審美統(tǒng)治的社會。在消費者社會中，大規(guī)模的生產不再需要大規(guī)模勞動，于是，曾經作為“勞動力后備軍”的窮人被重鑄為“有缺陷的消費者”。這使他們失去了有用的社會功能（實際的或潛在的），這對窮人的社會地位和改善機會產生了深遠的影響。
第三章追溯了福利國家的興衰。它展示了前一章所述的轉變——突然出現的以集體責任對抗個體不幸的公眾共識與目前同樣突然出現的反對這個原則的公眾共識——之間的密切聯系。
第四章是關于所有這些的后果：以一種新的方式，窮人在社會上產生、并在文化上被定義。最近流行的“底層階級”的概念被仔細研究，并發(fā)現它主要是作為一種“助力”工具，把各種不同形式和原因的貧困濃縮成一個低等人的形象。他們都有共同的缺點，因此呈現為一個“社會問題”。
最后，我們考慮了窮人和貧困問題可能的未來，以及是否有可能賦予工作倫理新的意義，使其更適用于發(fā)達社會的現狀。是否可以借助傳統(tǒng)的手段——那些為一個不復存在的昔日社會量身定制的手段——對抗和征服貧困？還是應該尋求新的解決辦法，比如“脫鉤”生存權與出賣勞動力，把社會認可的工作概念擴大到勞動力市場認可的范圍之外？以及，我們面對這些問題，追尋切實可行的答案的努力，究竟有多迫切？
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