日本的傳說
根據中文辭典的解釋，所謂傳說，是指流傳在民間，關于某人、某事的敘述。內容多附會史實而有所改易，其中亦常夾雜神話；日本《廣辭苑》的解釋則是以神話、口碑等說唱為主，自古傳承下來的口傳文學。講準確點，應該是口傳文藝，因為有人將這些說唱故事整理成文字，才得以成為文學的一部分。
說起來，無論任何國家或地域，口傳文藝自無文字時代以來便已存在，只是日本于 20 世紀初，以柳田國男（18751962）為主，創造出日本民俗學這門學科，開始有計劃、 有系統地研究起民俗學、鄉土學，因此這些口傳文藝在日本又被分類為昔話、傳說、諺、童謠、民謠，等等。
昔話（mukashibanashi，むかしばなし），翻譯成中文有民間故事的意思，通常以從前……為開場白，接下來就是故事本身，而且盡量避免使用實際人名、地名或時代等固有名詞，以回避說唱人或撰文者對故事內容可信度的責任。
另一點，因為昔話基本上是口傳文藝，這個從前…… 的開場白用的都是當地方言，所以同樣內容的昔話由不同出生地的說唱者來講述時，聽眾會感覺如處身于一個小國際村，故事內容明明一樣，聽起來的感覺卻完全不同，非常有趣。
傳說內容雖跟昔話類似，不過有固定名詞，也就是說，主角通常是歷史名人或當地實際存在過的人物，地名和年代也都明確寫出，而且文章沒有固定形式。所以，日本作家想 將這類口傳故事編寫進自己的作品時，通常會選擇傳說而非昔話。
至于近年來流行的都市傳說（并非只限于大都市），先不管其內容是否屬實，都是基于個人體驗之談，再借媒體或網絡而流傳于大眾之間的故事，在日本是被列為傳說譜系中的。
簡單來說，以現代文學分類法來區分的話，傳說大約相當于傳記（non-fiction，でんき），昔話則是創作（fiction）。而所謂童話（どうわ），也就是兒童文學，則包含所有的昔話、傳說、諺，等等。
之后由當代知識分子以文字記載并收錄起來的這些口傳文藝選集，便是所謂的說話文學。日本現存古老的說話選集是《日本靈異記》（758822），其他著名選集有《江談抄》（1107 年左右）、《今昔物語集》（12 世紀前半葉）、《宇治拾遺物語》（13 世紀初）、《沙石集》（1283 年）等。
至于日本古的書籍《古事記》（712 年）、《日本書紀》（720 年）則屬于歷史神話，因這些神話故事可以另寫成一本《神話日本》，所以我在書中只挑了《因幡白兔》和《海幸彥·山 幸彥》 這兩則在日本家喻戶曉，既是傳說又是神話的故事。
總之，這本《傳說日本》主要收錄的是傳說而非昔話。一般中國人熟悉的《鶴報恩》《桃太郎》《浦島太郎》《雪女》《一寸法師》等，在日本均屬于昔話譜系。而我想介紹的是一般外國人比較不熟悉的傳說，因此我在寫本書中的《桃太郎》時，便將傳說原型與普及大眾的昔話分別列出，好讓讀者理解傳說與昔話之差異。而《浦島太郎》這篇所采用的手法，則是全國性昔話＋各地傳說內容。
事實上，真要收錄日本民間說話文學，《昔話日本》肯定 會比《傳說日本》好寫，甚至更易討好，因為昔話多半是從傳說延伸而出的旁系故事，性質屬于fiction，不用太在意其地名、人名的真實性，可以不必四處收集數據，比較考證，忙得滿頭大汗。然而，就一般讀者而言，昔話讀起來也許很親切，但并不深刻。反而是傳說，處處留有線索，可讓人更加深入地領悟日本文化，尤其是庶民文化的根源與精髓所在。
正因如此，在本書中，我也不想只介紹某些著名的全國性傳說，而是平均分配，在一道（北海道）一都（東京都）二府（京都府、大阪府）及其他四十三縣，總計四十七個地域內，各挑選出一個當地普遍的傳說故事，改寫成中文。讓讀者可以走出東京、京都、大阪這些當紅的觀光景點，走入更廣大的日本，看看各地代代相傳的傳說。
受限于篇幅，此書焦點集中在故事本身，而無法探討、剖析其成因、社會背景種種。倘若要以學術論點來解說這些傳說， 那恐怕又非得再寫一本書不可了。但我也不是學者，頂多只是說唱人而已，因此求其廣而不求其深，大家若有興趣，我們還可在網絡上交流討論。且讀者若覺得這類故事有趣，踴躍捧場，之后我也會繼續努力，把《昔話日本》《神話日本》都給寫出來。
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