本書以明朝后期的歷史為論述核心，運用經濟學框架和數據分析的方法，分析明朝后期的衰落原因，以此揭示中國古代王朝興衰的規律。全書以明朝后期七位皇帝的治理情況為脈絡，完整展現了明朝由極盛走向衰落直至覆滅的亂世圖景；以明朝后期的變法為核心，討論了明朝后期張居正、海瑞及崇禎皇帝等人銳意變法，但面對黨爭亂局和戰爭失利，一系列改革最終都走向失敗，沒能挽救明朝于覆亡的命運，并指出官僚腐敗、明末黨爭是盛世轉衰的重要原因。
李曉鵬博士此書，乃是當今學界百不一見之好書。讀之，方知吾輩以往之見解可修正處甚多；讀之，方知張居正何以斥江南士大夫最無天理；讀之，方知李卓吾何以說讀史時真如與百千萬人作對敵；讀之，方知顧炎武何以說認識晚明史不能只聽東林黨人的一面之詞；讀之，方知錢鐘書何以說道學評史論政之言多不可信；最重要的是，讀之，乃可以對士大夫集團的歷史作用，對自秦迄清中國社會的性質，對歷代王朝之所以走向覆滅的奧秘有真正清醒的認識。讀之，直可以開拓萬古之心胸也！故此書之學術價值，可與王亞南《中國官僚政治研究》、瞿同祖《中國法律與中國社會》等史學經典相媲美。縱有瑕疵，亦是瑕不掩瑜。以上評論，乃是我的真情實感，無半句溢美之言。
——原南京大學中國思想家研究中心學術委員會主任、歷史學教授 許蘇民
李曉鵬，重慶江津人，中國人民大學博士，劍橋大學訪問學者，前哈佛大學肯尼迪政府學院研究員（Research Fellow）。著有《中國崛起的經濟學分析》《從黃河文明到“一帶一路”》《先秦上古一萬年》《帝制與盛世：漢唐明的時代》《巨變與突圍：碰撞中的清帝國（1644—1840）》《晚清六十年的革命與改良（1851—1912）》等。其中《從黃河文明到“一帶一路”》入選2015年第一屆“一帶一路”峰會《人民日報》、新華社推薦的25本重點圖書。
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