適讀人群 ：7-10歲
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你現在雙手拿著的這本書——這句話的意思，當然是假定你正拿著這本書，而且你真的只有兩只手——是世界上唯一可以告訴你“緊張”和“焦慮”有什么不同的兩本書其中的一本。另外一本，當然嘍，就是字典。如果我是你，我會去翻字典，而不是看這本書。
就像這本書一樣，字典會告訴你，“緊張”的意思就是“擔心某些事情”，譬如，如果你的點心是西梅冰淇淋，你可能會感到緊張，擔心冰淇淋吃起來很惡心。至于“焦慮”，則是“憂慮著不確定的事”，譬如，如果送上來的點心是一只活生生的短吻鱷，那么你可能會憂慮，到底是你吃掉這道點心，還是點心會吃掉你。不過，和這本書不同的是，字典還會討論一些令人愉快的詞。比方說，字典里有“氣泡”這樣的字眼，還有“孔雀”和“假期”這些詞，以及“這個”“作者”“的”“工作”“已經”“被”“取消了”，這種聽起來很不錯的造句。所以，如果你不是讀這本書，而是讀字典，你大可跳過“緊張”和“焦慮”的部分，這樣就可以避免整夜不停地擦眼淚和扯頭發了。
但是，畢竟這本書不是字典，如果你在這本書里跳過了“緊張”和“焦慮”的部分，就可能會錯過整個故事中最令人愉快的部分。你在這本書里根本找不到類似“氣泡”、“孔雀”、“假期”這樣的字眼；對我來說，更不幸的是，也不會出現任何像“工作被取消”這種詞句。相反，我要很抱歉地說，你只會看到諸如“悲痛”、“絕望”和“不幸的”這些詞，還有“黑漆漆的走道”、“歐拉夫伯爵偽裝起來了”和“波特萊爾家的孤兒們落入了陷阱”這類句子，再加上數不清的這樣悲慘的字詞，我都不忍心再寫出來了。長話短說，讀字典可能讓你感到緊張，因為你擔心這事兒會太無聊，但是讀這本書卻會讓你感到焦慮，因為你會憂慮波特萊爾家孤兒們遭遇的那些不確定的事。如果我是你，我會馬上把雙手（或者你有更多手）拿著的這本書扔掉，然后把字典撿起來讀，因為那些我將用來描述這個不幸故事的觸目驚心的字眼，即將要進入你的眼簾了。
“我想你們一定很緊張。”波先生說。波先生是一位銀行家，自從波特萊爾家的孩子們在大火中失去了他們的雙親之后，他就負責安排跟這些孩子相關的事宜。我必須遺憾地說，到目前為止，波先生并沒有善盡職責。只有一件事，波特萊爾家的孩子們確信波先生肯定會做，那就是他永遠都在咳嗽。這樣說應該夠明確了，波先生一說完話，就馬上掏出白手帕，不停地咳嗽。
奧薇特、克勞斯和桑妮，正和波先生站在一棟巨大的公寓大廈前面，這棟建筑位于黑暗大道上，就在這個城市最高級的一個區里。雖然黑暗大道離波特萊爾三姐弟以前住的大宅邸只有幾條街的距離，孩子們卻從未來過這里。孩子們相信黑暗大道的“黑暗”只是個街道名稱而已，并不代表其他的意思，就像喬治·華盛頓街并不一定表示喬治·華盛頓就住在這里，而第六大道也不表示街道被分成六個大小相等的區域。然而，這天下午，波特萊爾家的孩子們發現，黑暗大道不只是個名稱，它名副其實。在街道兩旁，每隔一段距離出現的不是路燈，而是孩子們從沒見過的巨樹，粗壯的樹干高聳而多刺，樹枝一條條垂下來，活像掛起來等著晾干的衣服；寬闊的樹葉向四面八方垂灑而下，就好像他們頭上有著枝葉茂盛的低矮天花板一樣。這片天花板遮蔽了所有的光線，所以即使是下午，街道看起來也像夜晚一般黑暗，這實在很難讓三個孤兒感受到新家的歡迎之意。
“沒什么好緊張的，”波先生說著，把手帕塞回口袋里，“我知道你們先前的幾個監護人都有點小麻煩，但是我想斯夸樂夫婦會提供你們一個舒適的家的。”
“我們沒有緊張啊，”奧薇特說，“我們太焦慮了，根本就忘了緊張。”
焦慮’和‘緊張’是一樣的意思，”波先生說，“而且你們有什么好焦慮的呢？”
“當然是因為歐拉夫伯爵啊！”奧薇特回答。奧薇特十四歲，是波特萊爾家的老大，也是說起話來最像大人的一個。她是個非常出色的發明家，我相信，如果不是因為她現在非常焦慮，她肯定會用絲帶把頭發扎起來，以免遮住眼睛，然后專注地想出一項發明來使周遭變得明亮。
“歐拉夫伯爵？”波先生毫不猶豫地駁回奧薇特的話，“不必擔心他，他不可能找到這兒來的。”
三個孩子看看彼此，嘆了一口氣。歐拉夫伯爵是波先生為他們找的第一個監護人，他就像黑暗大道一樣令人毛骨悚然。他有條長長的一字眉，腳踝上還有個眼睛刺青，骯臟污穢的雙手更是隨時想要攫取波特萊爾家的財產。盡管孩子們說服了波先生，讓他們脫離歐拉夫的魔爪，但從此以后，歐拉夫伯爵便陰魂不散地緊緊追著他們——陰魂不散在這里是指“不論他們走到哪里，歐拉夫總是不停地謀劃詭計，而且不斷地喬裝自己，愚弄這三個孩子”。
“我們很難不去擔心歐拉夫，”克勞斯說著拿下他的眼鏡，想試試這樣是否可以在黑暗中看得更清楚，“因為我們的同胞還在他的魔爪中。”克勞斯是波特萊爾家的老二，雖
然只有十二歲，但因為他讀了很多書，所以經常會使用一些類似“同胞”這樣的字眼——“同胞”的意思就是“朋友”，克勞斯指的是夸麥爾三胞胎，他們是孩子們在普魯弗洛克預備學校認識的朋友。鄧肯·夸麥爾像個記者，他會在自己的筆記本里記下一些有用的信息；伊莎多拉·夸麥爾像個詩人，她會在筆記本里寫詩；第三個是奎格利，在波特萊爾家的孤兒們有幸認識他之前，就已經死于一場大火里了，但是孩子們相信，他一定像他的哥哥、姐姐一樣好。夸麥爾兄妹和波特萊爾三姐弟一樣是孤兒，一場大火奪走了他們雙親和兄弟的生命，而且他們也同樣繼承了一筆龐大的財產。不過，他們繼承的遺產是著名的夸麥爾藍寶石，這是一種非常稀有且價值不菲的珠寶。和波特萊爾家孩子們不同的是，他們沒有逃出歐拉夫伯爵的魔爪。就在夸麥爾兄妹剛剛知道一些關于歐拉夫的可怕秘密之后，他們就被抓走了，從那之后，波特萊爾家的孩子們憂慮得難以成眠。每當他們閉上雙眼，眼前就會出現那輛把夸麥爾兄妹載走的黑色汽車，耳朵里不斷回蕩著他們的朋友用顫抖的聲音叫喊著“VFD”。這是汽車離去前鄧肯喊出的話。波特萊爾家的孩子們輾轉反側，為他們的朋友擔心，并不斷思索著VFD到底代表什么意思。
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