本書所涉及的比較財政研究，完全是在現代財政理論的基礎上進行的。現代財政理論，作為一門公共部門經濟學，是經濟學的一個分支學科，它從組成整個國民經濟的公共部門經濟與私人部門經濟兩部分之間相互作用關系的角度來研究整個國民經濟的運行。其所研究的基本問題，是在一個經濟社會中界定財政作為公共部門經濟與私人部門經濟之間的合理界限問題，即哪些經濟活動必須或應該劃入公共部門經濟活動的范圍，哪些經濟活動可以或應該劃到私人部門經濟活動的范圍內，以及公共部門經濟活動的方式及其對私人部門經濟甚至整個國民經濟的運行所產生的影響。財政學所研究的這些問題，在不同的社會經濟制度、不同的經濟發展階段以及經濟的封閉與開放等不同條件下，是會有所不同的。
本書作為一本比較財政學研究專著，正是在現代財政理論的基本框架的基礎上，比較系統地對不同的社會經濟制度、不同的經濟發展階段以及封閉經濟與開放經濟條件下的財政問題進行了比較分析，它所含有的思想與信息涉及到當今世界上的任何一種經濟（不論是發達的或發展中的資本主義市場經濟，還是正處在由計劃經濟向市場經濟轉型過程中的原計劃經濟國家，或者仍固守計劃經濟的少數國家），也關系到任何一個國家在開放經濟背景下所可能面臨的共同的財政問題。
[美]理查德·A.馬斯格雷夫，是現代財政學領域里少數幾位杰出的的、享有世界聲譽的財政學家之一。他在財政學領域的重要與杰出貢獻，是建立了一個可以全面系統地研究財政問題的理論框架，從而把財政學納入了龐大的經濟理論體系，而且他特別注重民主社會中公共部門的作用。
第1篇 公共部門與經濟組織
1 理論問題
2 制度
第2篇 公共部門與經濟發展
3 公共支出發展理論
4 關于支出發展的經濟論證
5 稅制結構發展理論
6 關于稅制結構發展的經驗論證
7 發達國家稅制結構的比較
8 變化中的財政政策只能
第3篇 開放經濟中的公共部門
9 受益原則下的稅收協調
10所得稅的協調
11產品稅的協調
12支出協調
13開放經濟中的財政政策
14進一步的問題
第1篇論述財政制度如何適應中央計劃經濟和分散或市場經濟的要求。盡管大多數經濟兼有兩者的成分，但我們還是先論述多少有些極端的情形，以便更清楚地說明這種區別的性質。人們發現，兩種制度下的財政部門是截然不同的，但明顯的相似之處又經常掩蓋著截然不同的職能。然而，某些基本問題仍舊不變，看看這些問題在任何一個背景下的理論和實踐上如何處理，是一件很有趣的事。此外，注意到當前向分散化社會主義的改革如何反映到社會主義國家稅制結構的變動上，也是饒有趣味的。
第2篇考察財政制度與經濟發展之間的相互影響。一方面，財政制度會對經濟發展作出重大的貢獻，而這種貢獻的性質隨經濟發展而變化；另一方面，財政制度會受經濟發展進程中發生的經濟結構和經濟制度變化的影響且必須適應這種變化。尤其是，稅柄（適合有效課稅的經濟活動形式）可得性所施加的限制經歷了很大的變化，而對公共消費和公共資本形成兩方面公共服務的需求同樣隨收入水平和資本形成階段的變化而變化。針對這種觀點，我們重新考慮了瓦格納的公共支出不斷擴大規律，并對其有效性從經驗上作了檢驗。在收入方面，我們考慮了稅制結構組成上的變動，并檢驗了像間接稅份額不斷遞減之類的熟悉的假說。我們采用了歷史和橫截面的比較，并努力設法讓這些結論能自圓其說。
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