《大學語文》設置十三個單元，以專題的形式設置十三個文化主題，以儒釋道文化為主體，另選取民族文化發展中較為突出的其他文化為內容。每一單元圍繞主題設置八篇古今中外的作品。
在《大學語文》最后設置了學院大學語文教研室選編的書目，指導學生課外閱讀。
大學語文課在高等院校開設比較早。1903年，清政府出臺的《學務綱要》提及：“至各學堂中國文學一科，則明定日課時刻，并不妨礙他項科學，兼令誦讀有益德性風化之古詩歌，以代外國學堂之唱歌音樂。各省學堂均不得拋荒此事。”這里的中國文學一科即現代的大學語文。大學語文在民國時期的高校中被設置為必修課。梅貽琦先生力推“通才教育”，著眼于學生“人格”的培養，把國文定為清華大學各學院學生修習的五門必修課之一。教育部1913年所頒布的《大學規程》規定國文課為大學預科必修科目，1929年頒布的《大學規程》規定國文課為大學一年級學生必修科目。1977年恢復高考后，南京大學校長匡亞明和復旦大學校長蘇步青倡導高校開設大學語文課，鑒于學生素質和師資力量，許多高校都開設了大學語文課。20世紀末，隨著高等院校的專業建設發展，大學語文課逐漸被邊緣化了。
晚清時期開設的中國文學一科是以“益德性”為目的。民國時期是民族文化和語言變革的時期，高校開設大學語文一方面是基于提升學生文化素養，另一方面是為提升學生的語言表達能力。葉圣陶先生提出，“語文”，“語”指口頭語言，包括辯論、說話、演講等；“文”指書面語言，包括文字、文學和文化；匡亞明校長提出高校開設大學語文也是基于學生語言能力、文化素養的提升和精神的充實。
語文教育在不同階段有不同的內容。在基礎教育階段，語文課偏重訓練學生對語言的學習運用和對文學知識的積累；在中學階段，語文課偏重于各類文體的教學和對學生寫作能力的訓練；到了大學階段，大學語文無論是作為“公共課”還是“通識課”，都應有其新的學習內容。但20世紀末以來，大學語文課逐漸邊緣化，課時被限制，一些高校教師被迫壓縮教學內容，文化教育和寫作能力訓練被合二為一，在師資不足的情況下，大學生的文化素養和寫作能力也隨之下降。
各時期的大學語文課都有相應的教材，大學語文教材編寫始于晚清。1906年，唐文治先生編寫了《高等國文讀本》，該書1909年由上海文明書局出版。《國文國語教育論典》評價該書為最早的大學語文教材。民國時期，除各高校編寫相應的國文教材之外，教育部組織編寫了《大學國文選目》，引導學生閱讀古今書籍。在20世紀恢復高考后開設大學語文的最初目的很明確，但因師資水平、教材的單一和固化，大學語文課的授課目的在教學中逐漸被模糊化，以致后來教材編寫樣式萬千。21世紀以來，大學語文教材主要有文學史型、文學文體型、文化專題型、文學寫作兼容型等幾類教材。
第一單元 大學之道
道德經（節選）
論語（節選）
天論（節選）
大學之道（節選）
盤古開天地
春江花月夜
自嘲
橫渠四句
單元練習
第二單元 逝者如斯
論語（節選）
齊桓晉文之事
修身（節選）
報任安書
左遷至藍關示侄孫湘
朋黨論
宋太祖龍虎風云會（節選）
王陽明先生與大學生的典范
單元練習
第三單元 道法自然
道德經（節選）
逍遙游
蘭亭集序
歸去來兮辭·并序
廬山謠寄盧侍御虛舟
前赤壁賦
桃花庵歌
一片樹葉
單元練習
第四單元 萬法皆空
世說新語（節選）
過香積寺
和子由澠池懷舊
頌平常心是道
西游記（節選）
牡丹亭（節選）
無題
佛心
單元練習
第五單元 鄉土故園
黍離
哀郢
與陳伯之書
虞美人
想北平
鄉土情結
北方
聽聽那冷雨
單元練習
第六單元 以史為鑒
諫逐客書
過秦論（節選）
蜀相
諫太宗十思疏
圓圓曲
斷魂槍
小狗包弟
道士塔
單元練習
第七單元 人間情愛
子衿
迢迢牽牛星
西洲曲
長恨歌
江城子·乙卯正月二十日夜記夢
釵頭鳳
當你老了
麥琪的禮物
我與地壇（節選）
回憶我的父親（節選）
俞伯牙摔琴謝知音
單元練習
第八單元 兵戈揮舞
無衣
十五從軍征
蒿里行
兵車行
吊古戰場文
破陣子·為陳同甫賦壯詞以寄
假使我們不去打仗
剃頭爺
單元練習
第九單元 人文關懷
茅屋為秋風所破歌
觀刈麥
范縣署中寄舍弟墨第四書
菉竹山房
善人
釣魚的醫生
雁
苦惱
單元練習
第十單元 自由平等
江上吟
鳳凰涅槃
娜拉走后怎樣
我的精神家園
小公務員之死
《寬容》序言
我有一個夢想
讓自由戰勝一切
單元練習
第十一單元 正義正氣
孟子·公孫丑上（節選）
蘇武傳
段太尉逸事狀
正氣歌
水滸傳（節選）
獄中題壁
殺賊詩
論正義
單元練習
第十二單元 美麗人生
子路、曾皙、冉有、公西華侍坐
黃州新建小竹樓記
惠州一絕
湖心亭看雪
閨房記樂（節選）
雅舍
清塘荷韻
要生活得寫意
單元練習
第十三單元 青春無悔
望江南·超然臺作
苔
青春
一只特立獨行的豬
心田上的百合花
熱愛生命
一滴水可以活多久
生如夏花
單元練習
附錄
課外閱讀書目
新書資訊