本書為《劍橋中國史》系列叢書第7卷的中譯本。由國外研究明代歷史的專家執筆，吸取了中國、日本和西方的研究成果，也對一些問題進行了創造性的探索，提出了一些新見解。主要魔術明代的政治史，結合社會、經濟和文化背景進行分析。
作者說：自1966年費正清（1907-1991）和本人開始為《劍橋中國史》擬訂計劃以來，已經過了30年。前面的總編輯序是在20年前寫的，不久，一批的幾卷在1978年和1979年問世。隨著本卷的出版，現在有11卷印成。我們在《劍橋中國明代史(1368-1644年)》(上卷)提到的20世紀90年代的中國史學家，不論是他還是她，是華人還是西方人，不管他用何種文字寫作，都是這一新的國際化體系的一部分，這個體系是由信息技術、互相聯系和互相依存建立起來的。在許多方式方法方面，在我們發現的至關重要的課題方面，在我們
總編輯序
明代度量衡制
明王朝諸帝
明皇室世系
導言
第一章 明王朝的興起，1330-1367年
引言
日益惡化的中國情況，1330-1350年
中央權力的瓦解
朱元墇的生平，1328-1367年
第二章 明代的軍事起源
引言
妥懽貼睦爾時代的叛亂
明-漢之戰，1360-1363年
明軍在全中國的勝利，1364-1368年
軍隊與邊疆，1368-1372年
第三章 洪武之治，1368-1398年
引言
1371-1380年：帝國的鞏固和穩定
1380年：過渡和改組之年
1383-1392年：監視和恐怖加劇的年代
第四章 建文、永樂、洪熙和宣德之治，1399-1435年
引言
建文統治時期
永樂統治時期
洪熙統治時期
宣德統治時期
第五章 正統、景泰和天順統治時期，1436-1464年
英宗第一次統治時期，1435-1449
北京的防御和新帝的即位
英宗的第二次統治：天順時期，1457-1464年
第六章 成化和弘治統治時期，1465-1505年
兩位皇帝
成化和弘治時期文官政府中的問題
軍事問題
第七章 正德時期，1506-1521年
第八章 嘉靖時期，1522-1566
第九章 隆慶和成歷時期，1567-1620年
第十章 泰昌、天啟、崇禎三朝，1620-1644年
第十一章 南明，1644-1662年
第十二章 時代的歷史著述
參考文獻介紹
參考書目
日益惡化的中國情況，1330—1350年
元朝的宮廷
派系斗爭是政治上的通病，整個元王朝也有此特點，它早在14世紀就是元政府的破壞性因素。在忽必烈汗的長期統治（1260—1294年）之后，代表他的孫子和這些孫子的后人們的利益互相沖突的朝臣小集團經常互相殘殺，爭奪皇位。某些學者在不斷的派系斗爭的重大問題中看到了兩種對抗的政策。其中一種是以蒙古為基礎的政策（和派系），它以亞洲內陸草原的蒙古利益為依歸，而以察合臺汗國的傳統為代表。這一政策的根子可以直接上溯到忽必烈汗的對手們，特別是可以上溯到窩闊臺系的海都：他在他的整個統治時期都是和忽必烈汗作戰的。另一個派系被認為是以中國為基礎的皇帝對通常稱之為“儒家化”方式治理國家的關心，這就是想用官僚治理的方式來達到它在中央集權下實行經濟統治的目的。這就在蒙古的政治領導階層中在治理中國的方法和目的問題上引起了根本的和不可調和的分裂。后一個集團在1328年發動一次政變，其目的是想“復辟”海山（1308—1321年在位，廟號武宗）的一系。他的兩個兒子——和世和后來的圖帖木兒——都在1328年被擁立為帝。前者被后者（即元文宗，在位至1332年）的黨羽所殺害。王位被他的兩個年輕的兒子所繼承。第一個登極的是弟弟，名亦璘真班，死時為六歲幼兒，僅在位兩個月。也許是在可疑的情況下他死后不久，他的13歲的哥哥妥懽貼睦爾于1333年即位。作為統治中國的最后一位蒙古君主，他在1368年被明軍趕出大都（北京），在1370年死于大草原。妥懽貼睦爾在中國史書中用明太祖所贈的封號稱為元順帝，也叫惠帝（宗），后一個封號卻是在蒙古的他的逃難的朝廷所追贈給他的。他到1368年才結束的35年的統治大大超過了從忽必烈死后到1333年間七位君主平均在位只有五年半的時間。這七位君主統治時期的特點是無休止的陰謀、政變和篡弒。可是，他的漫長的在位期并不表示元朝的統治重新取得了穩定。相反的，派系的混戰從以控制傀儡皇帝為目的的政變轉變為蒙古地方掌兵大員之間通過爭奪左、右知院這兩個主要官職來控制朝廷的斗爭。這種情況本身就說明了政府在質量方面毫無改進。
元順帝在位的年代與明王朝興起的時期大致相合。這位元朝的末代皇帝在當時的許多中文史料中和明初歷史學家的筆下被形容為一個放蕩淫逸的怪物，這種說法當然是夸大其詞，但是很難斷定其夸大的程度。有幾位當時的作者贊譽他。但不管是哪一種情況，他在使元王朝足以夸耀一時的權力瓦解和消逝的那些事件中沒有舉足輕重的地位。成吉思汗是一位軍事天才和具有雄才大略、超人毅力的領袖，但是，人們發現他的這個第七代孫子充其量不過是一個庸才而已。只要看看在他統治時期的歷史得寫一些更大的人物，得寫主要由別人制造和遇到的問題，就足以說明一切了。
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