本卷是“貝克歐洲史”叢書的第五卷。從1648年到1789年，這個“漫長的18世紀”里，歐洲各國以及受它們影響的世界其他地區經歷了深刻的政治變遷。專制國家陸續興起，它們在國內戰勝競爭對手，也不斷向外擴張勢力。沒完沒了的血腥暴力，例如與土耳其人的戰爭、西班牙王位繼承戰爭、北方戰爭、西里西亞戰爭，以及史上“第一場世界大戰”——七年戰爭，也給這個時代打上了印記。然而，國家沖突也是變革的重要驅動力。變革尤其表現為新的思考、新的表達以及新的評價方式，在充當斗爭工具的“啟蒙”概念的引領下，它們逐步發展成了一場極為重要的西方文化運動。由此，“國家競爭”與“理性”成為這個時代的核心概念。
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