本書原是孟森先生在北京大學授課時的講稿，最初為北大內部發給學生使用的教材，后被整理出版，長期以來被作為各大學的教材使用。作者以正史《明史》為基礎，以私修史及野史筆記等作為引證，將《明史》中諸多疑問勘正清楚。全書分開國、靖難、奪門、議禮、萬歷之荒怠、天崇兩朝亂亡之炯鑒、南明之顛沛七部分，對明朝各個時期的史實進行了評述，內容充實、輪廓清晰、考證翔實，顯示出很高的學術造詣，在明史研究領域有著深遠的影響，為現代明史研究的代表作之一。
孟森（1868-1938），字莼孫，筆名心史，號陽湖孑遺。江蘇武進人。中國近代明清史研究奠基人。早年東渡日本留學，歸國后先從政后從文：參加過預備立憲公會、擔任過黎元洪為首的共和黨執行書記、當選民國臨時政府國會眾議員；國會解散，逐漸淡出政壇，專心明清史研究，曾受聘南京中央大學歷史系副教授、北京大學歷史系教授。主要著作有：《心史叢刊》《清初三大疑案考實》《滿洲開國史》《明元清系通紀》《明史講義》《清史講義》等。
第—編 總論
第一章 明史在史學上之位置001
第二章 明史體例（附明代系統表）005
第二編 各論
第一章 開國015
第一節 太祖起事之前提（附群雄系統表說）016
第二節 太祖起事至洪武建元以前023
第三節 明開國以后之制度030
第四節 洪武年中諸大事063
第二章 靖難081
第一節 建文朝事之得失082
第二節 靖難兵起之事實087
第三節 靖難后殺戮之慘099
第四節 靖難以后明運之隆替103
第五節 靖難兩疑案之論定111
第六節 仁宣兩朝大事略述116
第七節 明代講學之始126
第三章 奪門129
第一節 正統初政130
第二節 土木之變134
第三節 景泰即位后之守御138
第四節 景泰在位日之功過149
第五節 奪門156
第六節 成化朝政局165
第七節 弘治朝政局178
第八節 英憲孝三朝之學術183
第四章 議禮187
第一節 武宗之失道188
第二節 議禮209
第三節 議禮前后之影響225
第四節 隆慶朝政治243
第五節 正嘉隆三朝之學術253
第五章 萬歷之荒怠255
第一節 沖幼之期256
第二節 醉夢之期266
第三節 決裂之期282
第四節 光宗一月之附贅287
第六章 天崇兩朝亂亡之炯鑒292
第一節 天啟初門戶之害293
第二節 天啟朝之閹禍302
第三節 崇禎致亡之癥結319
第四節 專辯正袁崇煥之誣枉324
第五節 崇禎朝之用人328
第六節 李自成、張獻忠及建州兵事330
第七章 南明之顛沛345
第一節 弘光朝事346
第二節 隆武朝事（附紹武建號）350
第三節 永歷朝事355
第四節 魯監國事362
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